¿Cómo se utilizan los asientos de primera clase no vendidos?

Depende de la aerolínea. En primer lugar, es posible que los boletos de clase ejecutiva no estén disponibles en este momento. Solo porque un asiento no haya sido seleccionado no significa que no se haya comprado un boleto. Hay herramientas que pueden mostrar cuántos boletos se han vendido en cada clase de tarifa, y muchas veces he visto que todos los boletos de clase ejecutiva están vendidos, pero solo el 20 o 30% de los asientos están ocupados en los mapas de asientos. (También es bastante normal que la clase económica esté sobrevendida).

En segundo lugar, algunas aerolíneas permiten a sus viajeros frecuentes mejorar a clase ejecutiva, utilizando algún tipo de certificados o programas de puntos. Estas mejoras pueden ocurrir semanas o días antes, o en la puerta cuando el vuelo está a punto de salir.

En tercer lugar, algunas aerolíneas permiten a cualquiera comprar una "mejora de último minuto" - por alrededor de $100 por cada hora de vuelo, en mi experiencia - al hacer el check-in en línea o en la puerta.

Finalmente, algunas aerolíneas mejorarán a algunos pasajeros (elegidos teóricamente según su estatus de viajero frecuente, check-in temprano y clase de tarifa del boleto original, pero en algunas aerolíneas elegidos perezosamente entre los menos merecedores que llegan tarde sin estatus) sin cargo. Esto se llama una Mejora Operacional o Op Up. En un vuelo reciente de Seattle a Toronto fui mejorado por razones de peso y balance (avión pequeño, necesitaban más personas en la parte delantera) lo cual fue una agradable sorpresa.

Algunas aerolíneas estadounidenses son conocidas por nunca dejar un asiento de clase ejecutiva vacío, moviendo a la mayor cantidad de personas posible para llenar la clase ejecutiva. Otras aerolíneas, especialmente las basadas en Medio Oriente, creen que si lo hacen, sus viajeros frecuentes nunca comprarían clase ejecutiva, por lo que volarán con asientos vacíos en la parte delantera en lugar de "devaluar" el producto dándolo gratis a menos que tengan una razón operativa para hacerlo. Mi experiencia es que mejorar a un viajero frecuente para liberar un asiento para alguien que de lo contrario sería rechazado (vuelo sobrevendido) ocurre en todo el mundo, pero excepto las aerolíneas estadounidenses, la clase ejecutiva a menudo no está llena.

Estos detalles son específicos de cada aerolínea y generalmente se dividen en dos categorías: ocupar todos los asientos de primera clase o dejarlos vacíos.

Las aerolíneas que desean ocupar la primera clase tendrán programas de mejoras en su lugar. Estas pueden ser mejoras automáticas para ciertas clases de viajeros frecuentes, hasta mejoras pagadas desde clase económica.

Dentro de una aerolínea, esta política también puede variar según el tipo de servicio. El caso con el que estoy más familiarizado es Continental Airlines (que ya no existe, se fusionó con United). Para el servicio doméstico, los asientos de primera clase casi nunca quedaban vacíos. Se esforzaban por mejorar a cualquiera que pudieran en esos asientos en la puerta antes de la salida. Cualquier asiento que quedara vacío luego sería ocupado por viajeros de ingresos no regulares (empleados en viaje de trabajo, asientos suplementarios, etc.) pero solo después de que se llenara la clase económica primero. Esto podía, en ocasiones, resultar en asientos de primera clase vacíos, pero en mi experiencia eso era raro. En este caso, la primera clase generalmente era utilizada por personas que pagaban tarifa completa y por viajeros frecuentes elegibles de la cabina económica.

Para viajes internacionales en Continental, no mejoraban a su clase "businessfirst" en la puerta. Esto era genial para los viajes de ingresos no regulares porque aunque generalmente nunca podías contar con un asiento de primera clase llegando a un centro, generalmente podías conseguir uno para las largas piernas intercontinentales. En este caso, los asientos de primera clase eran utilizados por personas que pagaban tarifa completa, mejoras de viajeros frecuentes de élite y viajeros de ingresos no regulares.

Las políticas de otras aerolíneas variarán pero generalmente se encuentran en algún lugar del espectro entre los dos casos anteriores (que provienen de solo una aerolínea).

En el caso de los 8 asientos de primera clase no vendidos, probablemente permanecerán así hasta unos días antes del vuelo a menos que las personas gasten dinero para comprarlos antes. Unos días antes del vuelo, la aerolínea puede comenzar a mejorar a ciertos viajeros frecuentes a primera clase. Seguramente para el día del vuelo habrán mejorado a viajeros frecuentes si es su política hacerlo. A partir del momento del check-in (generalmente 24 horas antes de la salida), pueden comenzar a ofrecer mejoras pagadas desde la clase económica, si es su política hacerlo. En la zona de la puerta antes de abordar, harán sus últimas mejoras (viajeros frecuentes y pagados, según lo requiera la situación). A los 15 minutos antes de empujar hacia atrás, finalizarán a los pasajeros en espera (en espera de ingresos y viajes no regulares) y pueden (o no) utilizar a los empleados viajeros para ocupar cualquier asiento restante. Finalmente, pueden mejorar a las clases de viajes no regulares más bajas, los pasajeros con pase de acompañante y viajes interlineales (por ejemplo ID90). Todo lo anterior es opcional y la aerolínea puede simplemente dejar que la primera clase vuele vacía en lugar de ofrecer mejoras no pagadas (o de tarifa reducida) en la cabina de primera clase.

Ten en cuenta que las aerolíneas de EE.UU. generalmente hacen diferenciación entre vuelos domésticos e internacionales, siendo mucho más fácil obtener mejoras en vuelos domésticos. La mayoría de las aerolíneas tienen varios programas que permiten a los pasajeros mejorar a asientos premium vacíos, y típicamente, los miembros elite del programa de viajero frecuente reciben mejoras gratuitas o a bajo costo antes de un vuelo doméstico. La mayoría de las aerolíneas también permiten a los miembros de viajero frecuente canjear millas por una mejora, tanto en vuelos domésticos como internacionales. Algunas aerolíneas venden asientos vacíos a bajo costo 24 horas antes de un vuelo, por orden de llegada, pero esto suele ser para vuelos domésticos. Algunas aerolíneas venden mejoras para todos los vuelos en el momento del check-in o en el aeropuerto si anticipan tener muchos asientos vacíos. Estas mejoras típicamente pueden costar desde $50 hasta más de mil dólares.

Separado de todas estas mejoras "normales" está lo que se conoce como mejoras "operacionales". Esto sucede cuando la aerolínea ha vendido en exceso los boletos para el vuelo. Típicamente, la clase económica está sobreventa pero pueden haber asientos disponibles en clase business y/o primera clase. Entonces, la aerolínea "reubica" las cabinas: mueven personas de business a primera clase (si hay primera clase), de clase premium a business (si hay clase premium), y de clase económica a clase premium (si existe) o business. Esto se hace en la puerta de embarque o incluso después de que los pasajeros han abordado. Esto es lo que sucede cuando escuchas a personas decir "me dieron una mejora gratis" o "vestí un traje y me dieron una mejora". La aerolínea necesitaba mejorar a algunas personas para acomodar a más personas en el vuelo.

La duración del viaje también es una preocupación, cuando trabajaba para la gran aerolínea, la primera clase doméstica vacía generalmente se llena con personas con alto estatus de viajero frecuente.

Cuando se trata de viajes internacionales (piensa en vuelos de 6 horas o más), preferirían volar vacío en primera clase que ofrecer opciones de actualización baratas. Teniendo en cuenta que un boleto de primera clase cuesta alrededor de 10 veces el precio de la economía, no quieren arriesgarse a devaluar su primera clase, además de ser una forma de mantener a los pasajeros de primera clase comprando los asientos.

Como otros han mencionado, la mayoría de las aerolíneas de EE.UU. que operan aviones de varias clases tienen un sistema para ascender a los viajeros frecuentes con su aerolínea a asientos de primera clase de forma gratuita. Para proporcionar un ejemplo concreto, así es como funciona el sistema de Delta:

Ascensos gratuitos para los miembros élite solo están permitidos en vuelos que no ofrecen el producto de clase ejecutiva de largo recorrido de Delta conocido como "DeltaOne". "DeltaOne" básicamente significa cualquier vuelo con camas reclinables, a menos que esos aviones estén siendo operados en rutas de corto recorrido por razones de reposicionamiento o algo similar.

El sistema es completamente automatizado, por lo que los ascensos son procesados por la computadora en lugar del agente de la puerta de embarque, eliminando el incentivo de simplemente colocar a quien hizo el check-in más tarde en el asiento de primera clase actualizado.

• Cualquier miembro Medallion que reserve un boleto de tarifa de clase Y (económica de tarifa completa) es ascendido a Primera inmediatamente al comprar el boleto.

• 5 días antes de que se abra el check-in para el vuelo (es decir, 6 días antes de la salida,) cualquier persona con estatus Diamond o Platinum Medallion tendrá su reserva ascendida automáticamente a primera clase.

• 3 días antes de que se abra el check-in, los Medallions de Oro serán ascendidos a Primera.

• 1 día antes de que se abra el check-in, los Medallions de Plata serán ascendidos a Primera.

Sin embargo, solo un cierto número de asientos de Primera clase estarán disponibles para ser ascendidos en un momento dado. Si no hay suficientes asientos disponibles en Primera para ascender a todos los elegibles en un momento dado (lo cual es casi siempre el caso,) la prioridad de ascenso es la siguiente:

1. Clase de tarifa Y.

2. Nivel de estatus más alto.

3. Si el nivel de estatus es igual, se considera la clase de tarifa más alta comprada.

4. Si tanto el nivel de estatus como la clase de tarifa son iguales, se considera quien compró su boleto primero.

Si no todos los miembros Medallion tienen ascensos confirmados para el momento del check-in del vuelo, los miembros Medallion restantes serán clasificados de acuerdo a la prioridad anterior y, a medida que se liberan asientos para disponibilidad de ascenso, sus ascensos serán confirmados en ese orden. Los últimos asientos de Primera clase suelen ser liberados poco antes de la salida. Monitores en el área de la puerta de embarque muestran la lista de ascensos actual y los miembros Medallion también pueden acceder a ella en el sitio web de Delta o en su aplicación móvil después de hacer el check-in.

Cabe destacar que el proceso anterior aplica solo para ascensos gratuitos a Primera Clase. Ascensos gratuitos a su producto "Comfort+" (economía premium) están disponibles al momento de la compra del boleto para miembros Diamond y Platinum Medallion, 72 horas antes de la salida para Medallion Gold, y 24 horas antes de la salida para Medallion Silver. Estos deben ser seleccionados manualmente por el pasajero. Los ascensos gratuitos a C+ están disponibles en todos los vuelos de Delta que tienen asientos C+ disponibles, sin importar la distancia.

Aunque esto es específico de Delta (porque es la que conozco mejor,) American, United y Alaska Airlines tienen sistemas similares para sus miembros élite.