¿Está permitido llevar un disco duro externo en un avión?

Sí, puedes. Casi todas las veces que viajo en avión llevo uno o más discos duros externos en mi equipaje de mano. Esto nunca ha sido un problema, hasta el punto de que, en ocasiones, mi equipaje es revisado a mano, en lugar de solo por la máquina.

Recomiendo encarecidamente no poner un disco duro, o cualquier electrónica sensible en el equipaje facturado. El riesgo de que se dañe es demasiado alto. Y, las aerolíneas no se hacen responsables de dañar tales cosas cuando van en el equipaje facturado.

No hay restricciones en los discos duros portátiles. Puedes llevar tantos como quieras en tu equipaje de mano.

Todo el equipaje está sujeto a búsqueda e inspección. Tus discos duros no son abiertos ni inspeccionados físicamente; sin embargo, los funcionarios de aduanas tienen derecho a conectar tu disco para buscar contenido ilegal.

Si hacen esto, depende enteramente de la frontera que estés cruzando. Yo fui detenido en la frontera de Arabia Saudita mientras conectaban mis discos duros (y, curiosamente, mi xbox) para verificar su contenido.

He viajado múltiples veces a Europa y Asia del Sur sin que nadie pestañee.

Sin embargo, mi hermano, al volver a Estados Unidos después de las vacaciones de verano para la universidad, tuvo su computadora portátil, discos duros externos y teléfono revisados.

Con algunas "pequeñas" excepciones, esto no presenta problemas. Estás perfectamente autorizado para llevar un disco duro, sin embargo, por supuesto, hay un pero (¡eso tenía que decirse!).

Primero, lo que puedes llevar a bordo está definido por las pautas de la IATA (que son bastante liberales, incluso podrías llevar un cuchillo si tienes una razón justificable (herramienta) así como otras cosas bastante peligrosas)

.. y ahora viene...

más
cualquier ley local (que son bastante restrictivas después de 2001, y empeoran)
más
cualquier cambio arbitrario y caprichoso sin previo aviso establecido por el aeropuerto respectivo
sujeto a
el poder discrecional del oficial que controla.

El oficial no tiene derecho a confiscar tus pertenencias o mirar lo que está en tu disco duro (aunque por supuesto será escaneado con rayos X, lo que es inofensivo) o algo por el estilo pero> en un número creciente de naciones rebeldes de todos modos lo hacen, y eres sabio si no te opones a eso.

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También ten en cuenta que el "poder discrecional del oficial" significa tanto como: "*expletive* tú, *expletive* tus derechos, y *expletive* los derechos que crees tener". El oficial dice que no pasas - no pasas. Entonces, si quedar varado no es una opción viable, bueno... ya sabes.

Segundo, está aduanas/inmigración. Ellos son la amenaza mucho más seria.

La aduana puede querer dinero por bienes que importas, pero más importante aún ellos también revisan que no tengas nada ilegal contigo. Ahora eso no es un problema porque no eres un contrabandista o un criminal, ¿verdad? Puedes estar muy equivocado al respecto. Cosas muy inocentes pueden causar gran angustia (prueba suerte con un salame inofensivo en tu bolso en Singapur, o mejor... si eres sabio, no lo intentes).

Definitivamente quieres informarte de antemano si algún tipo de material ("porno" así como cualquier cosa relacionada con la sexualidad (condones, lencería, consoladores) viene a la mente, pero incluso cosas como "música", "textos políticos" o "CDs" o "chicles" pueden ser ilegales!) está prohibido en tu destino.
Asegúrate positivamente de que no haya material similar en ese disco duro, o verifica las restricciones de importación del país de destino para asegurarte de que esté permitido.

En inmigración, bien podría haber algún tipo copiando el contenido de tu disco duro bajo algún pretexto (terrorismo, espionaje, ... elige uno). Eso no debería ser legal, pero ciertamente lo es. Y apuesta a que no quieres saber qué pasa si te niegas.

Lo que probablemente es peor, no puedes retractarte. Si al guardia de seguridad no le gustas, entonces en el peor caso caminas. Vuelas otro día.
En el momento en que el oficial de aduanas diga "déjame ver ese bolso" o el tipo espía quiera los datos de tu disco, ya has entrado en territorio y ahora es demasiado tarde. Ahora estás sujeto a su legislación, no hay vuelta atrás. Ahora solo puedes esperar que hayas hecho correctamente tu tarea, y que no encuentren nada ilegal.

La aduana normalmente no (en algunos lugares sí, pero habitualmente no) registra a todo el mundo. El equipaje facturado en la mayoría de los lugares es escaneado y revisado rutinariamente con perros detectores de drogas (especialmente minuciosamente en vuelos de origen específico) sin que lo sepas, y antes de que lo vuelvas a recoger. Sin embargo, es bastante inusual que revisen el equipaje de mano a menos que, supongo, luzcas como un criminal (recuerdo que me pasó una vez en 30 años).

Dependiendo del lugar, te dejan pasar de inmediato (o los oficiales están dormidos) a menos que parezcas sospechoso, o te interrogan de manera estandarizada, y si la respuesta a cada pregunta fue "No", obtienes un "OK, bienvenido Señor" (eso es lo que me ha pasado al menos, puede variar).
En cualquier caso, definitivamente quieres ser sincero en tus respuestas, por si acaso quieren verificar.

Si te descubren mintiendo, las consecuencias son... bueno, digamos que no quieres que eso pase. Mentirle al guardia de seguridad y ser descubierto es algo vergonzoso y significa que perderás tu avión. Mentirle a un oficial de aduanas/inmigración significa que pagarás una multa de 4 dígitos como mejor escenario, o en el peor caso, pasarás 6 semanas esperando tu juicio en una celda de prisión con 15 reclusos y 10 ratas (dependiendo de dónde estés).

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