¿Se permite llevar un disco duro externo contigo en un avión?

Sí, puedes. Casi todas las veces que viajo en avión llevo uno o más discos duros externos en mi equipaje de mano. Nunca ha sido un problema, tanto que, en ocasiones, mi equipaje es revisado manualmente, en lugar de solo por máquina.

Recomiendo encarecidamente no poner un disco duro, o cualquier electrónica sensible, en el equipaje facturado. El riesgo de que se dañe es demasiado alto. Y, las aerolíneas no se hacen responsables de dañar tales cosas cuando están en el equipaje facturado.

No hay restricciones en los discos duros portátiles. Puede llevar tantos como desee en su equipaje de mano.

Todo el equipaje está sujeto a búsqueda e inspección. Sus discos duros no son abiertos ni inspeccionados físicamente; sin embargo, los funcionarios de aduanas tienen el derecho de conectar su disco duro y revisar su contenido en busca de material ilegal.

Si hacen esto, depende completamente de la frontera que esté cruzando. Me detuvieron en la frontera de Arabia Saudita mientras conectaban mis discos duros (y, curiosamente, mi xbox) para verificar su contenido.

He viajado varias veces a Europa y Asia del Sur sin que nadie pestañeara.

Sin embargo, mi hermano al regresar a Estados Unidos después de las vacaciones de verano para la universidad tuvo su computadora portátil, discos duros externos y teléfono revisados.

Con algunas excepciones "menores", esto es sin complicaciones. Puedes llevar un disco duro, sin embargo, por supuesto hay un pero (¡tenía que haber uno!).

Primero, lo que puedes llevar a bordo está definido por las pautas de la IATA (que son bastante libres, incluso podrías llevar un cuchillo si tienes una razón justificable (herramienta) así como otras cosas bastante peligrosas)

... y ahora viene...

más
cualquier ley local (que son bastante restrictivas después de 2001, y empeoran)
más
cualquier regla arbitraria, cambios sin previo aviso establecidos por el respectivo aeropuerto
sujeto a
el poder discrecional del oficial que controla.

El oficial no tiene derecho a confiscar tus posesiones o mirar lo que hay en tu disco duro (aunque por supuesto será examinado por rayos X, que es inofensivo) o cualquier cosa de ese tipo pero en un número creciente de naciones corruptas lo hacen de todos modos, y eres sabio si no te opones a eso.

También ten en cuenta que el "poder discrecional del oficial" significa tanto como: "*expletive* tú, *expletive* tus derechos, y *expletive* los derechos que crees tener". El oficial dice que no pasas: no pasas. Entonces, si quedarte atascado no es una opción viable, bueno... ya sabes.

Segundo, está la aduana/inmigración. Ellos son una amenaza mucho más seria.

La aduana puede querer dinero por bienes que importas, pero es más importante que también comprueban que no tienes nada ilegal contigo. Ahora eso no es un problema porque no eres un contrabandista o un criminal, ¿verdad? Puedes estar muy equivocado al respecto. Cosas muy inocentes pueden causar grandes problemas (intenta tu suerte con un salami inofensivo en tu bolsa en Singapur, o mejor... si eres sabio, no lo intentes).

Definitivamente quieres leer de antemano si algún tipo de material ("porno" así como cualquier cosa relacionada con la sexualidad (condones, lencería, consoladores) viene a la mente, pero incluso cosas como "música", "textos políticos" o "CDs" o "chicles" pueden ser ilegales!) está prohibido en tu destino.
Asegúrate positivamente de que no hay material similar en ese disco duro, o verifica las restricciones de importación del país de destino para asegurarte de que está permitido.

En inmigración, es posible que algún tipo copie el contenido de tu disco duro bajo algún pretexto (terrorismo, espionaje, ... elige uno). Eso no debería ser legal, pero ciertamente lo es. Y apuesta a que no quieres saber qué pasa si te niegas.

Lo que probablemente sea lo peor, es que no puedes echarte atrás. Si al guardia de seguridad no le gustas, entonces en el peor de los casos caminas. Vuelves otro día.
En el momento en que el oficial de aduanas dice "déjame ver esa bolsa" o el tipo espía quiere los datos de tu disco, ya has ingresado en el territorio y ahora es demasiado tarde. Estás ahora sujeto a su legislación, no hay vuelta atrás. Ahora solo puedes esperar que hiciste bien tu tarea, y que no encuentren nada ilegal.

La aduana normalmente no (en algunos lugares sí, pero generalmente no) busca a todo el mundo. El equipaje facturado es en la mayoría de los lugares examinado y revisado con perros rastreadores de drogas (especialmente minuciosamente en vuelos de orígenes particulares) sin que tú lo sepas, y antes incluso de que vuelvas a recogerlo. Sin embargo, es bastante inusual que revisen tu equipaje de mano a menos que, supongo, parezcas un criminal (recuerdo que me pasó una vez en 30 años).

Dependiendo de la ubicación, te dejan pasar de inmediato (o los oficiales están dormidos) a menos que parezcas sospechoso, o te interrogan de manera estandarizada, y si la respuesta a cada pregunta fue "No", recibes un "Bien, bienvenido Señor" (ese es mi experiencia de todos modos, los resultados pueden variar).
En cualquier caso, definitivamente quieres ser honesto en tus respuestas, por si acaso quieren ver.

Si te descubren mintiendo, las consecuencias son... bueno, digamos que no quieres que eso pase. Mentirle al guardia de seguridad y que te descubran es una vergüenza moderada y significa que pierdes tu vuelo. Mentirle a un oficial de aduanas/inmigración significa que pagas una multa de 4 dígitos en el mejor de los casos, o, en el peor de los casos, pasar 6 semanas esperando tu juicio en una celda de prisión con 15 internos y 10 ratas (dependiendo de dónde estés).