¿Se preocupan las compañías aéreas por el tamaño expandido de una maleta blanda?

Sí. Las compañías aéreas tienen límites de tamaño que se aplican al equipaje real transportado por el pasajero; a las compañías aéreas no les importan las dimensiones declaradas u oficiales o nominales. Como usted dice, el equipaje de lados blandos puede rellenarse para que sea grande, cualquier equipaje con bolsillos externos puede rellenarse, y las dimensiones declaradas u oficiales a menudo no incluyen ruedas, correas, asas, etc.

En la mayoría de los casos, las compañías aéreas nunca miden realmente el equipaje transportado o facturado por un pasajero. Suelen tener un medidor rígido (a menudo metálico) en la zona de facturación, en la puerta de embarque y, a veces, en otros lugares. A veces, las aerolíneas no hacen cumplir sus límites de tamaño. Cuando los aplican, un agente indica al pasajero que coloque su equipaje, de uno en uno, en el clasificador. Si la maleta cabe, está aprobada. Si hay que empujarla o no cabe, se rechaza.

La situación varía según la compañía aérea, el aeropuerto y, a veces, el agente. Por ejemplo, en EE.UU., cada aerolínea establece sus propias normas sobre el tamaño de las maletas de mano, pero la FAA exige a las compañías aéreas que hagan cumplir las normas que hayan establecido. Si un inspector de la FAA observa que una compañía aérea no hace cumplir sus normas, la compañía puede ser sancionada.

Por lo general, las compañías aéreas también tienen límites de peso.

He aquí un ejemplo de un medidor de equipaje de línea aérea (para United Airlines):

A las compañías aéreas sólo les importa el volumen de tu maleta: tienen una cantidad total de volumen disponible para guardar las cosas de los pasajeros y lo que más les importa es el volumen real y verdadero de tu maleta. Las longitudes máximas laterales se utilizan "sólo" para evitar tener que jugar al Tetris con las maletas y perder un precioso volumen disponible por culpa de formas extrañas.

Así que no se trata de medir bordes, tamaños nominales y otras cosas raras por el estilo: tu bolsa debe caber en un volumen máximo específico, definido por un conjunto de tamaños máximos denominado técnicamente "caja delimitadora".

Al facturar, si los funcionarios creen que tu maleta es demasiado grande, simplemente la miden con respecto a esta caja virtual o física: si cabe está bien, si no, no. Si el tamaño máximo es de 50 cm y tu maleta mide 48 cm y tiene un bolsillo lateral de 10 cm, simplemente no cabe en la caja delimitadora y la maleta no es válida.