El Centro de Control de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) recomienda DEET, Picaridin, IR3535 y aceite de eucalipto de limón (cuyo ingrediente activo es el p-mentano 3,8-diol). Al parecer, también había una afirmación de que la hierba gatera es 10 veces más eficaz que el DEET para repeler mosquitos, pero nunca he encontrado ningún repelente a base de hierba gatera. Tienda al aire libre REI tiene una comparación bastante completa de los pros y los contras de los repelentes de insectos más comunes, pero no citan realmente la investigación.
El DEET parece estar de acuerdo en que es el repelente de insectos más eficaz, pero hay muchas discusiones sobre su seguridad.
La ATSDR (una subagencia de los CDC) ha una página en su sitio web sobre el efecto del DEET en los seres humanos. Citan varios otros estudios y resumen los informes de los efectos secundarios (muchos molestos) del uso de DEET, incluido este:
Se realizó un estudio con 143 empleados del Servicio de Parques Nacionales en Parque Nacional de los Everglades para determinar los efectos del DEET en distintos grupos de uso. Los grupos de exposición se clasificaron en bajo (no usuarios), medio (0,01-0,52 g/día) y alto (0,71-69,38g/día) uso de DEET. Se descubrió que que 36 de los trabajadores (25%) informaron de efectos sobre la salud que atribuían al DEET. Estos efectos incluían sarpullidos, irritación de la piel o de las mucosas piel o las mucosas, entumecimiento o ardor transitorio de los labios, mareos desorientación y dificultad de concentración. También se informó de dolor de cabeza y náuseas. También se notificaron dolores de cabeza y náuseas. No se encontró una diferencia estadísticamente significativa entre los efectos notificados por los trabajadores de alta exposición y los de exposición media exposición media, aunque las incidencias fueron significativamente mayores que en los no usuarios (McConnell et al. 1987).
Este artículo de Field & Stream creo que resume mejor el asunto: no hay un consenso real sobre la cuestión del DEET, ni una voz autorizada singular sobre el tema. A título personal, evito el DEET casi por completo porque prefiero lidiar con las picaduras de insectos (y tomar antipalúdicos cuando viajo) que arriesgarme a exponerme a algo potencialmente tóxico para mi sistema nervioso central .
Por último, nunca he encontrado ninguna literatura que diga qué medio de repelente es más efectivo (spray v. loción). Creo que la concentración del ingrediente activo afecta más al producto que su viscosidad.
P.D. Mi tío tiene un amigo excursionista que jura que tomar cápsulas de pimienta de cayena es el mejor repelente de insectos. No estoy muy seguro de si hay algo que lo respalde.
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Me pregunto si los distintos tipos de mosquitos reaccionan de forma diferente, por ejemplo, he comprobado que el DEET no es muy eficaz en Europa del Este.
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También he comprobado que el DEET es ineficaz en el Parque Nacional de Kakadu, Australia, donde los grandes y abundantes mosquitos no se dejan amedrentar por las temperaturas de 50 grados centígrados y la luz solar directa. Parece que les gusta un buen sorbo de DEET como aperitivo con su comida de sangre de mamífero.