Las normas de circulación difieren muy poco porque se está trabajando mucho a nivel federal para armonizar las normas. Los límites de velocidad difieren drásticamente, pero están señalizados (en algunos casos, pocos y distantes). No conduzcas a gran velocidad en Ohio. No te metas con (la basura en) Texas.
Aspectos que suelen diferir de un estado a otro
Sí que se ven diferencias extrañas. Por ejemplo, en California hay muy pocas zonas de adelantamiento en carreteras de dos carriles. Algunas regiones están enamoradas de las rotondas. En algunos estados se hacen muchos giros en U; en otros, casi ninguno.
Conduce a la derecha, pasa a la izquierda: Utilice el carril izquierdo sólo para adelantar. Nunca te darás cuenta de esta regla si sólo conduces en la ciudad. Es inaplicable en una carretera demasiado transitada para que la norma tenga sentido. Y es universalmente ignorada en California y en las ciudades. En otros lugares, te pueden multar por ello, especialmente en zonas rurales. No te el único tipo conduciendo por la izquierda.
Los semáforos pueden secuenciarse de forma inesperada. A veces el tráfico en sentido contrario va a la vez, otras veces en secuencia. A veces las izquierdas van primero, otras veces al final. En las intersecciones con carriles de giro a la izquierda señalizados, tienen diferentes maneras de decirle "gire cuando esté despejado". Algunos parpadean en amarillo, otros en rojo (técnicamente incorrecto) y otros no lo permiten. Algunos semáforos tardan mucho tiempo (3-5 minutos) en pasar por todas sus fases.
Algunas carreteras eliminan todos los giros a la izquierda con "Izquierdas de Michigan" .
Derecho al rojo (cuando está despejado/seguro, y después de una parada) es legal en todas partes excepto donde una señal lo prohíbe, y también en la ciudad de Nueva York. Sólo tienes que saber eso. También en algunos estados, algunas señales de tráfico muestran un flecha roja de la derecha -- Cuando se enciende, prohíbe un giro en rojo que de otro modo sería legal. Algunos semáforos tienen una flecha verde a la derecha, que autoriza explícitamente un giro a la derecha sin parar.
Una señal octogonal sólo se utiliza para una señal de stop.
Si su experiencia en Estados Unidos se limita a ciertos centros urbanos, le sorprenderá ver cruces de ferrocarril en superficie en líneas pesadas y rápidas. Es fácil acercarse a ellos demasiado rápido: un error común es chocar con el lateral del tren por la noche. Una señal en forma de círculo sólo se utiliza para aviso anticipado de las vías férreas. La saltire (en forma de X) sólo se utiliza en las vías del tren. Debe reducir la velocidad, mirar y escuchar. Muchos cruces no tienen más dispositivos de advertencia que estas señales. Un tren lento no es más seguro: La mitad de los accidentes mortales se producen cuando la velocidad del tren es inferior a 8 km/h.
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Tenga en cuenta que, técnicamente, DC no es un "estado". Es una jurisdicción federal especial que está fuera de la jurisdicción de cualquier estado específico. Para la mayoría de los fines de viaje, incluidos los permisos de conducir, se considera equivalente a un estado, pero existen diferencias políticas que afectan principalmente al voto. Los turistas extranjeros harían bien en evitar involucrarse en los debates locales sobre la situación política de DC. Una situación algo similar existe en Puerto Rico.
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Esta pregunta plantea actualmente varias cuestiones diferentes y debería desglosarse.
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@RobertColumbia: aunque conducir un coche entre PR y cualquier otra jurisdicción estadounidense es bastante difícil :)
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No hay leyes contra la conducción entre los distintos Estados y el Distrito de Columbia. Sí, las normas pueden cambiar, pero no de forma significativa, excepto dentro de la ciudad de Nueva York.
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A veces, las compañías de alquiler de coches restringen los estados a los que se puede llevar el coche. Probablemente es más común con las compañías de alquiler baratas. No creo que haya ningún otro tipo de restricción, aunque (sobre todo) si tu licencia no está escrita en inglés podrías requerir un IDP en algunos estados y no en otros.