A diferencia de muchos otros países, los aeropuertos de los Estados Unidos no cuentan con ningún tipo de control migratorio físico cuando estás saliendo del país en un vuelo internacional. De hecho, en la mayoría de los aeropuertos ni siquiera existe el concepto de una terminal o puerta "Internacional", ya que las mismas puertas suelen utilizarse con frecuencia tanto para vuelos internacionales como para vuelos domésticos.
Como resultado de esto, no pueden hacer cumplir el concepto de pasajero de 'tránsito' - una vez que estás en la zona de salidas, aunque hayas llegado allí con el pretexto de tomar otro vuelo internacional fuera del país unas horas más tarde, nada te impide abordar un vuelo doméstico diferente, ¡o incluso simplemente salir caminando del aeropuerto!
Esto significa que TODOS los pasajeros que llegan en vuelos internacionales a los Estados Unidos deben tener el derecho legal de entrar en los Estados Unidos; es decir, debes ser ciudadano estadounidense/titular de tarjeta verde, ser de un país que no tiene requisitos de visa (como Canadá o Bermudas), ser de un país que forma parte del Programa de Exención de Visa de los Estados Unidos y tener una ESTA válida, o tener una Visa de los Estados Unidos.
Si necesitas una Visa, entonces hay una Visa de Tránsito (C) disponible que normalmente es un poco más fácil de obtener que una visa normal, pero aún así tendrás que pasar por todo el proceso de solicitud de visa completo, incluyendo mostrar pruebas de que tienes la intención de salir de los Estados Unidos (casi) inmediatamente.
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Versión más corta: Sí, necesitas una visa o una exención de visa (ESTA). Conseguir esta última puede implicar en realidad más problemas/dinero que una visa adecuada para algunos otros países (así que no es realmente una "exención"). Y sí, lo necesitas incluso si solo haces escala en EE. UU.. Sí, esto es molesto.