A diferencia de muchos otros países, los aeropuertos de EE. UU. no tienen ningún tipo de control migratorio físico cuando estás saliendo del país en un vuelo internacional. De hecho, en la mayoría de los aeropuertos ni siquiera existe un concepto de una terminal/puerta "Internacional", ya que las mismas puertas se utilizan con frecuencia para vuelos internacionales y vuelos nacionales.
Como resultado de esto, no pueden hacer cumplir el concepto de un pasajero en 'tránsito': una vez que estás en la zona de salidas, incluso si llegaste con el pretexto de tomar otro vuelo internacional fuera del país unas horas más tarde, no hay nada que te impida abordar un vuelo nacional diferente ¡o incluso simplemente salir caminando del aeropuerto!
Esto significa que TODOS los pasajeros que llegan en vuelos internacionales a EE. UU. deben tener el derecho legal de entrar en EE. UU.; es decir, debes ser ciudadano estadounidense/titular de tarjeta verde, ser de un país que no tenga requisitos de visa (como Canadá o Bermudas), ser de un país que sea parte del Programa de Exención de Visa de EE. UU. y tener un autorización ESTA válida, o tener una Visa de EE. UU.
Si necesitas una Visa, entonces hay una Visa de Tránsito (C) disponible que normalmente es un poco más fácil de obtener que una visa normal, pero aún así tendrás que seguir el proceso completo de solicitud de visa, incluyendo mostrar pruebas de que tienes la intención de salir de EE. UU. (casi) de inmediato.
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Versión más corta: Sí, necesitas tanto una visa como una exención de visa (ESTA). Obtener esta última puede en realidad ser más problemático/costoso que una visa adecuada para algunos otros países (por lo que no es realmente una "exención"). Y sí, la necesitas incluso si solo haces escala en los EE. UU.. Sí, esto es molesto.