Llevo más de un año viviendo en Shenzhen, China, y esta es mi experiencia:
VPN : Creo que una opción segura ahora sería www.julyrush.com. Es el que más he utilizado y funciona razonablemente bien.
El protocolo más estable suele ser Cisco IPSec, ya que parece que es el que más le cuesta bloquear al Gran Cortafuegos, así que intenta que funcione en tus dispositivos antes de venir. L2TP y PPTP rara vez funcionan, así que no confíes en ellos. Esto es cierto para todos los servicios VPN que he probado, no sólo para Julyrush.
He probado varios servicios VPN diferentes durante este año y ninguno de ellos funciona de forma muy fiable todo el tiempo. Cambian los servidores, las contraseñas y los puertos, y funciona bien durante un tiempo, hasta que se deteriora gradualmente hasta el punto de que no es muy estable (es decir, te desconectas por un momento varias veces al día, o algunos servidores dejan de funcionar por completo); entonces lo arreglan y el proceso vuelve a empezar durante un par de meses. En cualquier caso, si sólo pretendes navegar por páginas web no debería ser un problema en absoluto.
Sin embargo, elijas la VPN que elijas, asegúrate de suscribirte a ella, configurarla en tu teléfono o portátil y probarla, porque es posible que no puedas acceder fácilmente a los sitios web de la VPN una vez que estés en China. Carga varios perfiles para varios servidores diferentes en caso de que alguno de ellos no funcione (yo tengo 3 perfiles en mi teléfono y nunca he tenido los 3 desconectados al mismo tiempo).
SIM : El único proveedor de SIM 3G en China es China Unicom, eso es lo que debes conseguir. También está Telecom, creo, pero son sólo CDMA y no estoy seguro de cómo funciona. Unicom funciona bastante bien en las ciudades, he oído que tiene mucha menos cobertura que China Mobile y Unicom fuera de las ciudades más grandes, pero no sé si esto es cierto (nunca ha sido un problema para mí). Como respaldo, también puedes conseguir una tarjeta SIM de China Mobile, que es sólo 2G, pero puede darte algo de conectividad.
Mi experiencia con la red 3G de China Unicom en Shenzhen es que es lo suficientemente rápida (200-500kbps de subida/bajada), pero no es muy estable, por lo que puede ser frustrante realizar una videollamada en movimiento. Si sólo quieres conectarte a una VPN, navegar por sitios web bloqueados, subir fotos y chatear, no debería ser un problema.
En tu teléfono, es posible que la conexión VPN se interrumpa (en mi iPhone siempre se interrumpe después de un tiempo de inactividad), así que no confíes en que la aplicación de Facebook se mantenga conectada.
Conseguir la tarjeta en sí es fácil. China Unicom parece ser la que menos puntos de venta tiene, pero aun así es bastante fácil de encontrar. Verás MUCHAS tiendas de China Mobile, sobre todo cerca de aeropuertos y estaciones de tren. Lo que hice fue conseguir primero una tarjeta de China Mobile y usarla para buscar un lugar de China Unicom en el mapa. También hay muchas tiendas pequeñas en las calles donde se puede conseguir fácilmente una tarjeta, y suelen tener carteles con los logotipos de las compañías con las que trabajan. Pueden parecer sospechosos, pero sus tarjetas funcionan.
Algunos comentarios relevantes: Mapas: Google suele estar bloqueado aquí. Esto significa que puede ser difícil acceder a GMail y a cualquier otro servicio de Google, incluido Google Maps.
Los mapas de tu teléfono pueden ayudarte mucho, pero si usas un teléfono Android, ten en cuenta que puedes necesitar la VPN para que funcione correctamente. El mapa de Apple funciona muy bien y me parece que es mejor que el de Google, al menos en China. En ambos mapas tienes muchas posibilidades de encontrar la mayoría de los hoteles y algunos restaurantes (como KFC o Pizza Hut), en inglés. También deberías marcar maps.baidu.com, que está garantizado que funciona, con o sin VPN. Eso sí, ten en cuenta que está todo en chino.
Asuntos legales: No estoy seguro de la situación legal exacta de las VPN, pero su uso está muy extendido, incluso entre los chinos; y nadie parece pensar realmente que estén haciendo algo ilegal. Cuando estaba consiguiendo internet para mi apartamento, la propia compañía de internet me sugirió que utilizara una VPN.
Netbars: Si necesitas ir a uno de ellos recuerda llevar tu pasaporte, ya que están obligados a pedírtelo antes de darte acceso a sus ordenadores.