¿Qué diferencia a una autopista de otras carreteras?

Hay muchos factores, y depende del contexto. De hecho, en Canadá, una "autopista" no es más que una vía pública según la ley. Una callejuela suburbana sin salida es una autopista según esta definición.

Sin embargo, en el uso común en Norteamérica, una autopista es una ruta rural de alta velocidad para llevar el tráfico a otras ciudades/pueblos u otras autopistas. Suelen estar pavimentadas, pero en algunas zonas más remotas pueden ser caminos de grava para todo tipo de clima. No hay nada implícito sobre si son de acceso limitado (como lo serían una autopista o una autovía); algunas autopistas son autovías (y todas las autopistas y autovías son autovías), pero no todas las autopistas son autovías. Algunas autopistas están divididas y tienen cuatro o más carriles/calzadas, y otras son sólo carreteras de dos carriles con una línea divisoria entre ellas. (En Escocia, no es raro que haya autopistas de una sola vía, con un solo carril para ambos sentidos y algún que otro paso para que alguien pueda pasar).

En Estados Unidos, las autopistas pueden ser federales (por ejemplo, la US 2 o la interestatal 94), estatales (por ejemplo, la autopista estatal 16 de Montana) o de condado (por ejemplo, la autopista 258 del condado de Sheridan, en Montana). En Canadá, las autopistas son casi siempre provinciales o territoriales, pero algunos municipios rurales o condados construyen carreteras que se acercan a la categoría de autopista. Es posible que la construcción de la carretera no deje claro qué nivel de gobierno la construyó.

Las autopistas suelen atravesar pueblos y ciudades, y las no autovías/motorpistas suelen hacerlo por calles locales, con límites de velocidad más bajos. Por supuesto, las comunidades también crecen, y estas "autopistas", sin dejar de ser autovías en el sentido que nos ocupa, pueden parecer en algunos casos calles principales de pueblos pequeños. (De hecho, las grandes autopistas pasan como calles urbanas por muchas grandes ciudades, pero a menudo se construyen circunvalaciones alrededor de las ciudades para que una persona no tenga que navegar por ellas. La intersección más transitada de mi ciudad forma parte de la autopista Transcanadiense, pero el tráfico rural nunca iría por ahí, tomando en su lugar la circunvalación de la autopista que rodea la ciudad).

Así que... piensa en una autopista como una carretera que atraviesa el campo para llegar a otros lugares. Puede ser una gran autopista de 18 o 20 carriles como la Ontario 401 o la Interestatal 5 en algunos lugares, o puede ser una carretera estrecha y sin arcenes pero asfaltada (o incluso de grava) que atraviesa un terreno muy rural.

En el sentido estadounidense, parece definir carreteras que son arterias principales para viajes de larga distancia, pero no necesariamente autopistas.

Sí, eso es exactamente. Todas las autopistas son autovías, pero no todas las autovías son autopistas.

Según el Departamento de Transporte de Montana Manual de diseño de carreteras y la clasificación descrita en la American Association of State Highway and Transportation Officials Política de diseño geométrico de carreteras y calles (Libro Verde) (2) , las autopistas se caracterizan por "un control total del acceso, altas velocidades de diseño y un alto nivel de comodidad y seguridad para el conductor" (MDT RDM Sección 2.2.1.1). Las arterias se clasifican por "su capacidad para mover volúmenes relativamente grandes de tráfico y, al mismo tiempo, dar servicio a las propiedades adyacentes" (sección 2.2.1.2). También hay colectores y calles. Aquí es un buen mapa de todos ellos en Montana.

Un aspecto probablemente más definido de la diferencia entre autopistas es el tema del control de accesos, tratado en la sección 2.7. Todas las autopistas tienen control de acceso total, lo que significa que "no se permiten cruces a nivel ni aproximaciones".

Creo que es interesante observar que este manual no hace ninguna diferenciación explícita entre una autopista y una carretera/calle. De hecho, nunca define el término "autopista". Sin embargo, debido al contexto y el uso, es razonable suponer que todas las autopistas, arterias y colectores son carreteras, y todo lo demás es una calle / carretera.Aquí está un buen gráfico del manual:

Por tanto, las carreteras son autopistas o calles locales. Sin embargo, el término "carretera" es muy amplio.

Aunque el término "autopista" puede significar varias cosas diferentes, en términos de normas de tráfico el término se utiliza con frecuencia para designar una carretera con normas especiales para la conducción de larga distancia a alta velocidad.

Por ejemplo, en Ontario, Canadá, las carreteras con números en el rango de 400 (y un par de otros tienen reglas especiales que se adjuntan a ellos. Por ejemplo, no se puede parar (excepto en caso de emergencia), no se puede dar marcha atrás, no se puede conducir en ellas con algunos tipos de permiso de aprendizaje. La designación de estas carreteras corre a cargo del gobierno, que especifica qué carreteras son autopistas.

En Gran Bretaña, las carreteras de la serie M son el equivalente. Hay restricciones sobre lo que se puede hacer y quién puede hacerlo, y la lista de carreteras está definida por el gobierno. (De nuevo, un pequeño número de carreteras que no son de la serie M tienen aplicadas estas normas).

En los estados unidos, los términos de la Autopista, Autopista, Autovía, avenidas y autopistas de peaje se utilizan en inconsistente formas y varían considerablemente según la región. Sé que en California, por ejemplo, el término de la Autopista sin peaje es de uso común y (presumiblemente) significa algo diferente de la Carretera.

En el Noreste, por otro lado, de la Autopista sin peaje se usa muy poco y nos referimos a nuestra alta velocidad, las calles de acceso limitado, principalmente, como las Autopistas. Caminos individuales pueden ser llamados Bulevares (limitado de camiones y autobuses de tránsito), Turnpikes (peajes, por la distancia), o de las Autopistas (la misma como una carretera, a mi conocimiento).

El resultado de todo esto es que no hay ninguna designación oficial de una carretera como una carretera. La palabra que está buscando probablemente es la Interestatal, que es un Federales término que viene con ciertas normas de anchura, velocidad, etc. : https://en.wikipedia.org/wiki/Interstate_Highway_standards.