¿Puedo comer de forma segura cualquier cosa que pase por la máquina de rayos X?

Hay

• radiación que solo puede calentar,
• radiación que además puede ionizar,
• y radiación que puede realmente hacer que las cosas se vuelvan radiactivas.

Los rayos X son el segundo tipo, radiación ionizante, lo que significa que pueden alterar algunas moléculas (es decir, la disposición de los átomos), pero no afectarán a los átomos en sí mismos (por lo que no se crea radioactividad).

La alteración de las moléculas también puede ocurrir en la molécula de ADN, por lo que se mantienen los rayos X al mínimo. Así que la manzana enviada a través de la máquina podría mutar, pero la probabilidad de que sea un problema para la manzana es remota, y la probabilidad de que la manzana mutante sea un problema para ti es prácticamente inexistente. Enviar películas tradicionales a través de un antiguo rayo X puede ser un problema para la película (la película está recubierta con moléculas que se alteran fácilmente, porque detectar radiación (visible) es su función, y los antiguos rayos X utilizaban fuentes de energía más altas).

Tu asociación de las máquinas de rayos X con la radiactividad podría provenir de la señal de advertencia de arriba, que a veces se muestra de manera bastante prominente en las máquinas de rayos X.

Simplemente advierte de la radiación ionizante, que, como se ha dicho, puede dañar tu ADN, lo que te puede causar cáncer, etc., dependiendo de la intensidad. Su significado popular de "¡Peligro! Radiactividad" surgió porque los materiales radiactivos emiten radiación ionizante (por eso se llama radioactivo, la radiación ionizante afecta al equipo de radio). Por lo tanto, los materiales radiactivos emiten radiación ionizante, pero la radiación ionizante no produce radiactividad.

Sí, puedes comer de manera segura alimentos que hayan pasado por la máquina de rayos X (asumiendo, por supuesto, que era seguro comerlo antes de pasar por el nuker).

Hay dos formas principales en las que algo que previamente no era radiactivo (como la comida en tu equipaje) puede volverse radiactivo por radiación electromagnética (como los rayos X que exploran tu equipaje): fotodisintegración y fotofisión. La fotodisintegración requiere fotones1 con energías en el rango de MeV (megaelectronvoltios)2, mientras que los escáneres de equipaje de rayos X utilizan radiación "en el rango de energía keV (kiloelectronvoltios) bajo a medio", unas cuantas órdenes de magnitud más débiles. Por lo tanto, la fotodisintegración no es una preocupación aquí.3 En cuanto a la fotofisión, solo ocurre en grado detectable para cosas que ya son propensas a la fisión, por lo que, a menos que vayas a comer algo como plutonio o uranio-235, la fotofisión tampoco debería afectar tu comida.

Conclusión: tu comida no será más radioactiva cuando salga de la máquina de rayos X que cuando entró.

1: Los fotones son las unidades básicas de la radiación electromagnética, como la luz visible, los rayos X, los rayos de radio, los rayos ultravioleta, los rayos infrarrojos, etc., etc., etc..

2: Un electronvoltio (eV) es una medida de energía; se define como la cantidad por la cual cambia la energía de un electrón cuando se mueve a través de una diferencia de potencial eléctrico de un voltio. Un kiloelectronvoltio (keV) equivale a mil electronvoltios; un megaelectronvoltio (MeV) equivale a un millón de electronvoltios. Cuantos más (kilo-/mega-)electronvoltios tenga un fotón de rayos X, más energía lleva y más daño puede hacer con esa energía.

3: Algunos escáneres especializados para cosas como contenedores de carga grandes sí utilizan rayos X en el rango de MeV, pero eso no es una preocupación para la comida en tu equipaje de mano.

Es posible que te sorprenda saber esto, pero te expondrás a mucha más radiación en el avión que la que tu comida recibe en la máquina de rayos X

Como muestra el diagrama, pasar por un escáner de seguridad en un aeropuerto expone a una persona a aproximadamente la misma dosis de radiación ionizante que comerse un plátano. Volar de Nueva York a Los Ángeles te expone a aproximadamente la misma cantidad de radiación que obtendrías de ocho radiografías dentales, y menos que la que obtendrías viviendo en una casa de piedra durante un año. ¿Y esas cacahuetes que las aerolíneas reparten? También son un poco radioactivos.

"La radiación es un ejemplo de cómo la gente tiene una idea equivocada sobre lo que es peligroso, y también desconoce su naturaleza omnipresente," dice Barish. "La radiación está por todas partes. Está dentro de nosotros."

Hay este práctico gráfico (referenciado arriba) que muestra que ninguno es particularmente peligroso en una escala de dosis. Si vuelas regularmente en vuelos que pasan sobre los polos, es posible que debas preocuparte más (pero aún así estamos hablando de MUCHOS vuelos para recibir una dosis preocupante).

Así que come tranquilo. No hay peligro con la máquina de rayos X.

Los rayos X son una forma de luz, simplemente una frecuencia que tu ojo no puede ver.

Exponer alimentos a rayos X, en cualquier cantidad, no hará que los alimentos se radiactivos, al igual que brillar una luz muy brillante sobre tu comida no hará que brille una vez que apagues la luz.

Exponer alimentos a dosis letales de radiación electromagnética (como los rayos X) es cómo el Departamento de Defensa de los Estados Unidos prepara sus raciones de campo. Esta técnica ha sido estudiada extensivamente desde los años 60 tanto por la academia como por el ejército, y no se han encontrado efectos adversos.