Es difícil. Como ciudadano estadounidense, está obligado a utilizar su pasaporte para entrar en EE.UU., pero no hay ninguna penalización por no hacerlo y no se le puede negar la entrada. Sin embargo, tienes que demostrar de alguna manera al agente de inmigración que tienes un pasaporte estadounidense y pueden alargar todo el proceso todo lo que quieran, lo que claramente incluye que pierdas tu conexión.
Si puedes conseguir una fotocopia de tu pasaporte y de tu partida de nacimiento o certificado de naturalización y cualquier otra prueba de ciudadanía estadounidense que puedas reunir, puede que tengas suerte: acércate al funcionario de inmigración con toda la historia: por qué no llevas el pasaporte encima, que sólo vas a estar en el país unas horas, que tienes una prueba de salida inminente y que intentas reunir tantos documentos que apoyen tu historia como sea posible.
Un funcionario de inmigración "razonable" lo dejará pasar, pero, por desgracia, no hay garantía de ello. Uno malhumorado puede mirar tu tarjeta de embarque para el vuelo de conexión y retenerte allí el tiempo suficiente para perder tu conexión.
Yo también me pondría en contacto con la aerolínea, explicaría tu situación, pediría consejo y preguntaría específicamente qué pasaría si pierdes tu conexión por culpa de los retrasos de inmigración.
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No hay nada que le impida legalmente obtener un ESTA. Tendrá que declarar su ciudadanía estadounidense, pero (según creo) algunas personas han tenido éxito en conseguir un ESTA a pesar de ello. Merece la pena intentarlo si puedes permitirte los pocos dólares que cuesta.
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Por eso siempre llevo conmigo mis dos pasaportes cuando viajo. Nunca se sabe lo que puede surgir.