Como señalan las otras respuestas, desde el punto de vista legal, no es un visado porque la legislación estadounidense dice un montón de cosas sobre los visados, y ninguna de ellas se aplica al ESTA y al Programa de Exención de Visado (hay diferencias particulares sobre el derecho a comparecer ante un juez de inmigración o a cambiar de estatus una vez que se está en Estados Unidos, por ejemplo). El ESTA también es diferente en la práctica. Para obtener un visado de visitante en EE.UU., hay que rellenar una larga solicitud, obtener varios documentos, presentarse en persona a una entrevista, pagar una tasa bastante cara, proporcionar datos biométricos, esperar un tiempo, etc. Desde muchos países, hay un alto índice de rechazo . Para obtener un ESTA, usted rellena un formulario en línea, paga unos cuantos dólares y, a menos que ocurra algo inusual, se le aprueba automáticamente. Así que hay algunas diferencias.
Pero hay una cuestión más amplia en juego. Los visados se han expedido históricamente sobre la base de la reciprocidad (con muchas, muchas excepciones en nombre de la ganancia de dinero y las relaciones exteriores). Por ejemplo, la Unión Europea tiene un mecanismo de reciprocidad de visados :
La reciprocidad de los visados es un principio fundamental de la política común de visados de la UE y un objetivo que la Unión persigue de forma proactiva en sus relaciones con los países no comunitarios. Este principio significa que la UE, a la hora de decidir la supresión de la obligación de visado para los ciudadanos de un país no comunitario, tiene en cuenta si ese país no comunitario concede recíprocamente la exención de visado a los nacionales de todos los Estados miembros de la UE (excepto el Reino Unido e Irlanda, que no participan en la política común de visados). El principio también se aplica a todos los países no pertenecientes a la UE cuyos ciudadanos ya tienen derecho a viajar al espacio Schengen sin visado.
El actual mecanismo de reciprocidad en materia de visados (Reglamento (UE) 2018/1806) exige a los Estados miembros que notifiquen los casos en que países no pertenecientes a la UE, cuyos ciudadanos pueden viajar sin visado a la UE, exijan visados a los nacionales de la UE. Si ese país no levanta la exigencia de visado en un plazo de 24 meses desde la notificación por parte de un Estado miembro de un caso de no reciprocidad, la Comisión puede suspender temporalmente la exención de visado durante 12 meses para los nacionales de ese país. Al hacerlo, debe tener en cuenta las consecuencias de la suspensión de la exención de visado para las relaciones exteriores de la UE y sus Estados miembros.
En otras palabras, si ustedes nos imponen restricciones de visado, nosotros se las impondremos a ustedes (en realidad, eso no sucede exactamente, y puede desplazarse hacia abajo en ese artículo para ver cómo, esencialmente "estamos trabajando en ello" se utiliza como una excusa, ya que poner fin al acceso sin visado para los ciudadanos estadounidenses que visitan Europa no es realmente algo que la UE quiera hacer).
Cuando EE.UU. puso en marcha el programa ESTA en 2008-2009, quiso añadir un paso adicional de control previo para impedir que determinados viajeros subieran siquiera a un avión con destino a EE.UU., pero no quería alterar todo el mecanismo de reciprocidad que tiene con países de todo el mundo. No era una idea novedosa: Australia instituyó un sistema similar algunos años antes. Así que llamarlo ESTA y decir explícitamente que no es un visado era una forma de salvar la cara diplomáticamente para todos. EE.UU. podía tener su programa ESTA, y todos los demás países podían hacer un guiño y decir "ya que no estáis imponiendo un requisito de visado a nuestros ciudadanos, no lo impondremos a los vuestros". Y en los años siguientes, más países han impuesto requisitos similares a los del ESTA "sin visado", como el próximo sistema ETIAS de la UE .
Así que sí, desde la perspectiva de un viajero, un ESTA parece más bien un visado fácil de obtener por las razones que usted menciona. Pero desde la perspectiva del gobierno de un país, un ESTA se parece lo suficiente a un visado como para que el requisito pueda imponerse sin gran impacto en las relaciones exteriores.
