¿Por qué Arabia Saudita no emite visas de turista?

Hay un interesante artículo de 2000 en Travel & Leisure, una revista estadounidense, sobre las primeras visas turísticas no religiosas que se estaban emitiendo alrededor de esa época.

El príncipe Khalid al-Faisal, el popular gobernador de la provincia de Asir cuya reciente lectura de poesía en Jordania reunió a 10,000 personas, me dijo en una entrevista que "hace veinte años el turismo era casi una palabra de cuatro letras." La familia real (y los clérigos que gobiernan con ellos) asociaban el turismo con beber, apostar y clubes nocturnos--"con todas esas cosas que no van con las enseñanzas islámicas ni con la forma de vida islámica." Pero él lo veía como algo que podía ayudar a su región montañosa y subdesarrollada, y estableció el primer buró de turismo del reino. "Acuñé la frase 'turismo limpio'," explicó Khalid, para sugerir visitantes sin vicio--grupos educativos, competiciones deportivas, musulmanes de naciones vecinas atraídos por las frescas brisas de verano de Asir. …

Más allá de que las mujeres conduzcan y usen camisetas, algunos clérigos también podrían advertir contra prestar demasiada atención a edificios y obras de arte como idolatría. La familia Saud, desde hace muchas generaciones, ha estado estrechamente alineada con la escuela islámica de al-Wahhab, que desconfía de la apreciación de cualquier cosa terrenal por miedo a la idolatría. De hecho, ha habido suficiente destrucción de sitios históricos como para haber generado un artículo en Wikipedia, por lo que valga. Algunos teorizan un miedo al terrorismo, que los turistas podrían ser un blanco atractivo y atraer atención negativa.

No puedo explicar por qué tales preocupaciones no se aplican a los muchos trabajadores de terceros países que trabajan en Arabia Saudita, pero como en muchos países, es probable que la mano de obra migrante sea demasiado importante para la economía como para que alguien tome medidas serias. Además, se podría esperar que alguien que vive en el país se adapte más estrechamente a sus normas sociales que un turista que entra y sale por unos días o semanas. El príncipe Khalid es citado en el artículo del T&L diciendo que las consideraciones económicas fueron un factor en la anterior liberalización:

La apertura del país a visitantes extranjeros no fue únicamente un logro del príncipe Khalid. Me dijo que recibió su mayor impulso a raíz de la caída global de los precios del petróleo en los últimos 10 años. "Necesitamos otras fuentes de ingresos en este país," dijo; a medida que sus arcas se vaciaban lentamente, otros miembros de la familia real finalmente estuvieron de acuerdo.

Expandir el turismo también ayudaría a "Saudizar" la fuerza laboral, reduciendo la dependencia de esos trabajadores de terceros países y animando a los jóvenes sauditas a quedarse y trabajar en casa en lugar de ir al extranjero:

"El turismo es el segundo sector económico más saudizado, con un 28 por ciento. Eso es significativo para un sector que es nuevo y aún no ha sido completamente respaldado," añadió. "Estamos seriamente comprometidos en hacer del turismo un jugador importante en la economía y también en la creación de empleo, y en mantener a los sauditas en Arabia Saudita."

Dado que las peregrinaciones se han estancado, habrá una presión económica adicional sobre Arabia Saudita para incrementar el turismo no religioso.

¿Por qué el reino se abrió en 2000, hizo un esfuerzo ampliamente publicitado para aumentar el turismo en 2006, y luego de repente se restringió en 2010? Es difícil decir; parece que tomó a todos por sorpresa. Los precios del petróleo se recuperaron de manera importante, lo que hizo menos convincente el impulso económico, y otros desarrollos políticos en la región desde 2010 probablemente han hecho que el gobierno sea reacio a probar a los conservadores religiosos. Una razón oficial dada es que el país no está listo para un turismo extranjero masivo, y está invirtiendo recursos para desarrollar su infraestructura turística y fomentar primero el turismo doméstico.