¿Cómo se pretende que los conductores mayores del Reino Unido conozcan las autopistas inteligentes?

Como conductor británico (aunque ocasional) que aprendió a conducir algún tiempo antes de que se idearan estas cosas, probablemente soy el tipo de persona en la que estás pensando cuando preguntas.

Están pensadas para que tengan sentido para las personas que entienden el Código de Circulación (normas de circulación del Reino Unido) y saben leer y obedecer las señales. Lo consiguen en gran medida, aunque podría objetar algunos aspectos menores de la señalización.

Algunas de las características no son nuevas: ya existían en otras autopistas, como los límites de velocidad variable en la M25. Las señales se parecen mucho a las señales convencionales de límite de velocidad, solo que cambian blanco->negro (fondo) y negro->blanco (o amarillo en algunos casos - texto).

Las señales de cierre/uso de carriles son principalmente de texto o siguen las señales de tráfico existentes dentro de los límites de la señalización electrónica. En algunos tramos el arcén es sólo para la siguiente salida (normalmente el caso en la zona de Bristol M4/M5/M32), pero en otros el arcén sirve como carril 1. Eso hay que explicarlo un poco. Uno de los problemas puede ser que algunas instrucciones son bastante prolijas en comparación con las señales estándar, un problema quizá para aquellos cuya lectura del inglés no sea la más rápida.

Las autopistas inteligentes suelen utilizarse en periodos de mucho tráfico, por lo que normalmente habrá tráfico fluido en el arcén. Eso es un buen indicio de que sólo te detendrías allí si no tuvieras otra alternativa. Los refugios son bastante obvios si puedes llegar cojeando a uno.

Por lo que he leído de choques ocurridos en ese carril, los coches que pararon lo hicieron legítimamente. Es posible que el tráfico haya aumentado de velocidad mientras ellos estaban parados, incrementando el peligro. Como todos los conductores deben estar atentos a los peligros que les acechan, sea cual sea el carril por el que circulen, los conductores parados deberían estar seguros, pero es evidente que a veces no es así.

Un añadido tardío a la respuesta: en marzo de 2021 me di cuenta de que aparecían anuncios en aplicaciones de Android, que se pueden resumir en "si tienes un problema en la autopista, muévete a la izquierda" mostrando estas zonas de refugio.

En beneficio de los lectores no familiarizados: Las autopistas británicas tienen un "arcén", un carril de emergencia, reservado para emergencias como averías, y pavimentado igual que los carriles de circulación. Esta era una de las características definitorias de las autopistas hasta el proyecto de autopistas inteligentes, que se apoderó de este espacio para aliviar la congestión. Una serie de refugios de emergencia (aparcamientos anchos, frecuentes en algunas zonas y menos en otras) permiten a los conductores detenerse en caso de necesidad y seguir avanzando. Cuando se utiliza el arcén como carril de circulación, la velocidad suele reducirse (quizá siempre) respecto a la norma de 70 mph.

Una autopista inteligente es un tramo de autopista que utiliza técnicas de gestión del tráfico en tiempo real para aumentar la capacidad y reducir la congestión en zonas especialmente concurridas, como la M6 en las Midlands o la M4/5 en los alrededores de Bristol. https://assets.publishing.service.gov.uk/government/uploads/system/uploads/attachment_data/file/836639/BHM17_0054_MGW.PDF Estos métodos incluyen la utilización del arcén como carril de circulación y el uso de límites de velocidad variables para controlar el flujo de tráfico. Highways England ha desarrollado autopistas inteligentes para gestionar el tráfico de forma que se minimice el impacto medioambiental, el coste y el tiempo de construcción, evitando la necesidad de construir carriles adicionales. Los centros regionales de control de tráfico siguen de cerca el tráfico para actualizar y modificar constantemente los límites de velocidad y las señales de las autopistas inteligentes, informando a los usuarios de cualquier congestión o peligro que se produzca.

Se han invertido más de 1.500 millones de libras en la creación de autopistas inteligentes. A raíz de las preocupaciones expresadas sobre su seguridad, el Gobierno británico encargó un análisis de las pruebas, cuyos resultados se publicaron en marzo de 2020 https://www.gov.uk/government/speeches/strategic-roads-update-smart-motorways-evidence-stocktake

El plan de acción anunciado para impulsar la seguridad en las autopistas inteligentes incluye una mayor comunicación con los conductores y el compromiso de destinar 5 millones de libras adicionales a campañas nacionales de comunicación específicas para aumentar la concienciación y la comprensión de las autopistas inteligentes, su funcionamiento y cómo utilizarlas con confianza. En su declaración sobre la publicación del informe, el Secretario de Estado de Transportes comentó "Los automovilistas podrían estar mejor informados sobre este cambio en nuestras autopistas. Muchos no saben exactamente qué es una autopista inteligente y no son conscientes de cuándo están en una o no".

Dicho lo anterior, no me consta que se haya hecho mucho para concienciar desde marzo de 2020. Las organizaciones de automovilistas como el RAC han publicado información https://www.rac.co.uk/drive/advice/driving-advice/smart-motorways/ y los informes de los medios de comunicación aparecen de vez en cuando, por ejemplo https://amp.theguardian.com/world/2021/jan/19/what-are-smart-motorways-and-are-they-safe

Con más cámaras en las autopistas inteligentes y límites de velocidad variables, los automovilistas suelen tener muchas más posibilidades de ser atrapados y multados por exceso de velocidad. https://www.rac.co.uk/drive/advice/legal/speeding-fines/ Ignorar la señal de la "X roja" es extremadamente peligroso (puede haber un vehículo averiado delante, por ejemplo) y está previsto que las cámaras empiecen a aplicarse, lo que hará que los conductores se enfrenten a una multa automática de 100 libras y tres puntos de penalización por hacerlo. Los riesgos asociados a las averías en una autopista inteligente en la que no hay arcén significan que los conductores deben saber cómo llegar y utilizar las zonas de refugio de emergencia y mantenerse seguros fuera de su vehículo.

Algunas sugerencias prácticas para abordar la falta de concienciación de tus amigos mayores podrían ser:

• si tienen acceso a Internet en casa, podrían investigar el tema. Si no lo tienen, una vez que las restricciones de Covid lo permitan, podrían ir a su biblioteca local y pedir ayuda para buscar información sobre usuarios de autopistas inteligentes

• para que presten mucha atención a toda la señalización, a los indicadores de carril abierto/cerrado y a los límites de velocidad la próxima vez que utilicen una autopista.

• obtener un ejemplar del código de circulación vigente https://www.gov.uk/guidance/the-highway-code/motorways-253-to-273 que tiene en cuenta las normas y señales de las autopistas inteligentes