Si tu amigo necesita un visado (por qué si no iba a solicitarlo), y el visado fue denegado, entonces:
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No se le permitirá subir a la aerolínea. * véase el párrafo siguiente
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Aunque consiga embarcar en la aerolínea, lo más seguro es que no se le permita entrar en el país. Lo más probable es que sea detenido por inmigración ilegal y deportado a toda prisa.
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Si consigue entrar ilegalmente en el Reino Unido, si le pillan, será procesado, posiblemente prohibido y definitivamente deportado.
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Si consigue entrar ilegalmente en el Reino Unido y trata de salir por su cuenta, lo más probable es que se le prohíba volver a entrar en el Reino Unido.
La única razón posible que veo para que tu amigo solicite un visado y luego intente entrar en el país de todos modos es que anteriormente tuviera derecho a entrar sin visado, pero de algún modo este privilegio haya sido revocado (posiblemente por violar las condiciones de la entrada sin visado, por ejemplo, por quedarse más tiempo del permitido o por trabajar). Si este es el caso, lo más probable es que a tu amigo se le permita subir al avión, pero los funcionarios de inmigración le denegarán la entrada; y entonces volvemos a la detención y la deportación.
El comentario de @Henning me ha recordado una posibilidad más:
Puede ser que tu amigo necesite un visado para el propósito de la visita, aunque no lo necesite normalmente. Por ejemplo, para trabajar en el Reino Unido, incluso los que están exentos de visado necesitan obtenerlo (con algunas excepciones, por ejemplo los ciudadanos de la UE).
Por lo tanto, puede intentar entrar en el Reino Unido, pero si se le interroga en la frontera y luego se le sorprende por engaño (por ejemplo, su amigo entraba con exención de visado, pero le encontraron documentos relativos a ofertas de trabajo en el Reino Unido) su amigo puede ser objeto de denegación y/o expulsión.
La conclusión es que no es un riesgo que merezca la pena correr.