¿Es una buena idea ir a Japón sin una guía de viaje?

Puedes hacerlo. Las guías de viaje pueden ser útiles en muchas áreas, pero Japón es tan seguro que ni siquiera hacer las cosas mal te traerá problemas. Perderse puede ocurrir de vez en cuando, pero forma parte de la diversión. Japón tiene fama de tener una etiqueta estricta, pero son muy indulgentes con los extranjeros y pueden captar la idea observando a los demás antes de hacer algo.

Lo que recomiendo encarecidamente es conseguir un buen libro guía . Será de gran ayuda por muchas razones:

• Planificar con antelación es crucial para aprovechar al máximo el tiempo y obtener el mejor valor, lo cual es importante si se cuenta con un presupuesto ajustado. Es fácil gastar mucho más cuando se llega al lugar si no se conocen los precios, no se va a las temporadas más baratas y no se aprovechan los programas turísticos que están ahí para reducir el coste (como los paquetes que dan acceso a varios sitios, al transporte, etc.). Una buena guía cubrirá todos estos aspectos, pero asegúrese de que no hace más de unos años que se publicó.
• Tener la guía contigo, incluso en forma de ebook, es realmente útil. Esto es muy importante cuando se piden indicaciones en lugares que utilizan letras no latinas en su escritura común. Puedes mostrar una página cuando pidas direcciones y los lugareños serán mucho más capaces de ayudar, ya que la mayoría de las guías mostrarán el nombre anglicista además del nombre en el idioma local.
• Las guías ofrecen imágenes, mapas, a veces extensos mapas en papel y suelen incluir mapas de tránsito para los lugares que tienen sistemas de tránsito masivos.

La web puede proporcionar mucha de esa información de forma gratuita, pero estará dispersa y tendrá distintos niveles de precisión, como la mayoría de las cosas en línea. Una guía cuesta muy poco, pero reúne todo en un solo lugar, incluyendo consejos y frases comunes. Si tienes un teléfono inteligente, también puedes llevarlo, pero la compatibilidad podría ser problemática, ya que las bandas que admite tu teléfono pueden no funcionar en Japón, sobre todo si utilizas un operador CDMA, así que descarga todo lo posible por adelantado (mapas, direcciones de puntos de interés, billetes, etc.).

Mis guías personales favoritas son las de Fodor y me han servido mejor que cualquier otra guía. Tienen una buena cantidad de información que cubre los intereses turísticos típicos y su organización destaca, lo que hace que sean más fáciles de seguir y consultar que la mayoría de los libros. También hay versiones en ebook si no quieres una copia impresa por su peso.

Si por "guía de viaje" te refieres a contratar a alguien que te lleve a los lugares: esto sólo es útil o necesario en zonas donde es difícil moverse o donde hay lugares que debes evitar, y sólo es asequible para los viajeros con poco presupuesto en lugares donde la moneda local es débil. Japón cuenta con excelentes infraestructuras y es extremadamente seguro: no se necesita un guía. Y no te puedes permitir uno.

Si por "guía de viajes" te refieres a un libro guía: absolutamente, sí. Un libro (o su equivalente, como Wikivoyage ) le ayudarán a saber qué lugares le gustaría visitar y cómo llegar a ellos. El tiempo es dinero cuando se viaja, así que planifica con antelación para aprovechar al máximo tu tiempo.

Navegar por un lugar en el que no se puede leer es sin duda un reto, pero los smartphones lo hacen mucho más fácil. En la mayor parte de Japón, las estaciones de tren tienen carteles con el nombre de la estación en latín script y paneles de salida con los destinos en latín script. A la mayoría de los lugares se puede llegar en tren, así que la macronavegación no es tan difícil. La micro-navegación es otro asunto. La mayoría de las ciudades japonesas ni siquiera tienen nombres de calles, sólo de manzanas. Para encontrar la casa correcta hay que leer un mapa de manzanas, que probablemente esté sólo en japonés. Tener un teléfono inteligente con GPS que pueda dar indicaciones ayuda mucho.

Asegúrese de descargar mapas offline de las zonas que va a visitar, preferiblemente con los nombres en japonés y las transcripciones en latín. Las transcripciones en latín suelen ser suficientes para pronunciar los nombres de forma que los lugareños tengan la posibilidad de entenderlos. Se pueden descargar mapas sin conexión en OpenStreetMap en varias aplicaciones para teléfonos inteligentes .

La respuesta de @Itai es estupenda, pero sólo quiero apuntar que sí depende de dónde vayas. Japón no es un país en el que mucha gente sepa hablar inglés; no es que a la gente no le gusten los turistas extranjeros (seguramente hay bastante sentimiento xenófobo en Japón, pero no es de eso de lo que hablo aquí), sino que mucha gente simplemente no sabe expresarse en inglés en absoluto, una desafortunada consecuencia del fracaso de la educación en inglés en el país.

Si sólo quieres ir a Tokio, Osaka, Kioto, etc., y a todos los lugares turísticos, entonces te irá bien. Puedes contar con al menos una o dos personas que hablen un inglés básico.

Pero si quieres ir al campo, a los destinos "fuera de los caminos trillados", ya no estoy seguro de que puedas contar con eso. Aunque hay algunas soluciones (por ejemplo, Google Translate), te encontrarás con la barrera del idioma. Así que, cuando Japón vuelva a abrirse al turismo, supongo que querrás probar primero los destinos más turísticos. Si decides que te gusta el país, puedes volver y explorar el resto del país, con suerte después de haber aprendido un poco del idioma (con un poco será suficiente).

P.D. Hoy en día Wikivoyage es una gran alternativa para las guías de viaje. Es gratuita y de fácil acceso, pero aún le faltan detalles y profundidad. Sin embargo, a mí me ha funcionado bastante bien, al menos para Japón.

P.P.S. Nunca he oído que nadie tenga problemas con sus teléfonos al llegar a Japón en la era 4G. A diferencia de la 3G, para la que la competencia de estándares era un gran problema cuando la gente se desplazaba a través de las fronteras, para la 4G hay prácticamente un solo estándar (LTE), por lo que la gran mayoría de los teléfonos deberían poder utilizarse. La mayoría de los dispositivos pueden funcionar en la mayoría de las bandas LTE, así que eso no supondría ningún problema. Puede que la voz no funcione si no tienes VoLTE, pero (1) la mayoría de las compañías lo soportan hoy en día y (2) hay pocas posibilidades de que necesites hacer llamadas de voz tradicionales. La red 3G se cerrará pronto en Japón, así que será mejor que tengas servicio 4G/LTE11.

No creo que tengas que preocuparte demasiado como angloparlante con un smartphone, un plan de datos (no demasiado caro) y Google Translate.

Incluso sin un traductor de teléfonos inteligentes, la comida de plástico en la ventana hace que sea fácil de conseguir comidas decentes (sólo punto). La gente es, en general, amable y poco propensa a llevarle a uno por el mal camino, a veces casi servicial hasta la exageración.

Una cosa que hay que tener en cuenta si vas por tu cuenta (yo lo descubrí por las malas): si piensas visitar algún museo en Japón, como el museo Studio Ghibli o el museo Epson, tienes que comprar las entradas con mucha antelación, igual que si compraras entradas para una obra de teatro o un concierto. Si piensas visitar alguno de los castillos (¡muy recomendable!) asegúrate de saber a qué horas abren y en qué días. Además, infórmate sobre el Japan Rail Pass: es una oferta especial sólo para visitantes extranjeros que te permite viajar de forma ilimitada durante una semana. Te ahorrarás mucho dinero en comparación con la compra de billetes individuales.