No puedo hablar de la Biblioteca del Congreso, pero por experiencia, la Biblioteca Británica tiene un sistema similar: puedes preinscribirte en línea o acudir en persona, en cuyo caso rellenas más o menos el mismo formulario de inscripción en un terminal de la oficina de registro de lectores antes de pasar por la misma entrevista y proceso de aprobación. (Vale la pena señalar, de paso, que en la entrevista del BL se comprueba que es necesario utilizar las colecciones, por lo que "obtener una tarjeta de recuerdo" probablemente no funcionaría allí. La LoC parece ser menos restrictiva).
En el caso de la BL, fomentan la preinscripción, ya que esto permite al lector pedir el material antes de ser admitido; de lo contrario, te presentas, te registras y luego tienes que esperar a que te entreguen el material en la sala de lectura, lo que puede llevar un tiempo. He estado buscando en el sitio web de LoC, pero no he podido averiguar si la preinscripción permite pedir material por adelantado. Si es así, ésta sería la mayor ventaja.
Si no es así... bueno, como se indica en los comentarios, ahorrará cinco minutos y evitará sorpresas desagradables cuando no se tenga la información correcta a mano. (Todo bibliotecario de una institución importante tiene anécdotas sobre un investigador que vuela al otro lado del mundo para consultar un manuscrito vital, llega allí y descubre que necesita una pieza concreta de identificación que no pensó en llevar...)
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¿Ahorraría cinco minutos? ¿Y no estoy seguro de qué tiene que ver esto con los viajes?
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Votación para la reapertura. La tarjeta de la biblioteca aquí es para ser utilizado como un recuerdo.