¿Por qué los aeropuertos a veces detectan rastros de explosivos en las bolsas?

El problema habitual es una reacción en un "explosivo" genérico, que reacciona falsamente a la glicerina. Encontrarás glicerina en muchos productos para la piel.

Puede ser lo que has descrito pero también puede ser una simple cuestión de dónde había estado la bolsa pero básicamente un falso positivo.

Por ejemplo, si se visitan zonas agrícolas se puede entrar en contacto con Nitrato de amonio (el material que explotó en West, Texas), que es un fertilizante común pero que también puede ser utilizado para hacer pólvora u otro tipo de materiales explosivos. Así que eso podría ser lo que está siendo detectado químicamente por los "olfateadores" o usando hisopos. Además, el nitrato de amonio se deriva del amoníaco común (que se encuentra en muchos productos de limpieza para el hogar), que si está presente en cantidades significativas podría interpretarse como precursor de explosivos.

También hay una gran presentación de Universidad de Wisconsin sobre lo que podría ser detectado por los métodos químicos, lo que básicamente amplía la lista de todos los asuntos de los compuestos basados en el Nitrógeno.

Si tuviera que adivinar, el equipo para detectar los productos químicos tiene que ser muy sensible para que detecte los más leves rastros de los mismos (para pecar de precavido). Los falsos positivos son una molestia, pero un falso negativo podría tener consecuencias desastrosas.

Los equipos muy sensibles tienen que tener una tonelada de ganancia para detectar pequeños niveles de señal. Con una tonelada de ganancia viene mucho ruido. Separar la señal del ruido es un asunto delicado.

Luego está el problema de que los compuestos químicos se producen en vastas combinaciones. El equipo tiene que identificar algunos explosivos conocidos, entre miles de millones de moléculas inofensivas. Tiene que hacerlo sin reconstruir la forma molecular, lo que requeriría algo como una cristalografía de rayos X. También tiene que funcionar sin tener una muestra considerable de la sustancia que se necesitaría para la espectroscopia de infrarrojos o de masas; sólo una bocanada de una maleta.

Es bastante sorprendente que estas cosas funcionen en absoluto, de verdad. Es increíble lo que un humano, o para el caso, la nariz canina es capaz de hacer, también.