¿Existen protecciones contra la cancelación de la parte de regreso de un viaje de ida y vuelta?

No has proporcionado detalles sobre dónde habría sucedido esto, por lo que solo podemos hablar en generalidades.

Si los pasajeros habían reservado vuelos de regreso y no hubo interrupciones, entonces tienen un vuelo de regreso por el cual ya pagaron, y no hay razón para que paguen extra.

Si los pasajeros solo habían reservado un boleto de ida y esperaron hasta que quisieron salir para comprar un vuelo de regreso, la oferta y la demanda seguirán su curso. Si por alguna razón la gente va allí repartida en varios días pero todos quieren regresar el mismo día, sí, el caos se produce. Pero esto es culpa de los pasajeros por no planificar con antelación.

Si hay alguna interrupción, entonces puede volverse complicado. En muchos lugares (especialmente en la UE y otros países cubiertos por el Reglamento EC261 o equivalentes), la aerolínea tiene un deber de cuidado: deben devolverte lo antes posible, y deben pagar por un hotel para ti hasta que puedan. Hay algunas situaciones en las que encontrar suficientes habitaciones para todos es difícil, pero en un destino turístico enfrentando una interrupción en los viajes, si no pueden sacar a la gente, no pueden llevar a la gente, por lo que, excepto para las personas que llegaron exactamente el mismo día, debería haber capacidad. Aún así, quieres estar en la parte superior de la lista de espera, y en algunos casos puede haber demoras de varios días, por lo que es posible que no puedas regresar al trabajo a tiempo. Generalmente las historias de personas que gastan un montón de dinero son aquellos que quieren/necesitan tomar un vuelo mucho antes.

En países donde hay mucha menos protección al consumidor, entonces puedes estar solo. Ahí es donde el seguro de viaje (bueno) es útil. Pero más allá del Reglamento EC261, a menudo hay muchas otras reglas nacionales o internacionales que requieren que las aerolíneas se ocupen de ti.

Del mismo modo, en casos en los que la aerolínea quiebra, puede ser bastante complicado, pero ejemplos recientes han mostrado otras aerolíneas e incluso gobiernos intentando ayudar agregando vuelos adicionales. Nuevamente, puede llevar un tiempo, y en este caso el alojamiento será un problema. Un buen seguro de viaje también es la respuesta aquí.

No creo que haya visto nunca a una aerolínea simplemente cancelar boletos de regreso y pedir a los pasajeros que paguen múltiples veces el precio original si quieren regresar a casa. Simplemente estarían encaminándose a la bancarrota (y probablemente a un tribunal) muy pronto.