Respuesta corta: Sí, es un requisito regulatorio.
Respuesta más larga: El transporte ferroviario está estrictamente regulado en todo el mundo y, debido a su propia naturaleza, las regulaciones son bastante divergentes de una región a otra (a diferencia del transporte por carretera, aéreo o marítimo). En los Estados Unidos, los aspectos de seguridad del transporte ferroviario están regulados por la Administración Federal de Ferrocarriles; y sus regulaciones también han influido en Canadá y México. Todas las características peculiares de los trenes norteamericanos, como el característico sonido de la bocina, los intermitentes de los faros al acercarse a una estación o a un paso a nivel (llamado "cruce de ferrocarril" en Estados Unidos), campanas, etc., están reguladas por las leyes. Ya sea que los responsables de políticas creyeran que eran necesarias para la seguridad, o que la industria ferroviaria las inventara y posteriormente estas características se volvieran fósiles en las regulaciones.
Como resultado, los trenes norteamericanos deben sonar sus bocinas montones de veces al acercarse a pasos a nivel o estaciones a velocidad. Cuando se acercan lentamente, suenan sus campanas y encienden intermitentemente sus faros. En contraste, los trenes europeos suenan sus bocinas (con un sonido muy diferente) menos veces y (al menos en los países que conozco) solo si el paso a nivel no tiene barreras y/o luces de advertencia.
Los trenes subterráneos, aunque también circulan sobre rieles de acero y por lo tanto son muy similares desde el punto de vista físico, son un universo completamente diferente desde el punto de vista operativo y legal. Esto es cierto no solo en los Estados Unidos, sino en casi todos los países que los tienen. En Francia, por ejemplo, los trenes normales circulan por la izquierda, mientras que los metros circulan por la derecha (excepto en Lyon).
