Las mejoras pagadas en efectivo sí cuentan para el PQP. No cuentan para el PQF (en el sentido de que no cambian la cantidad de PQF que ya habrías recibido, 1 por vuelo independientemente de la clase), ni ganan 'Millas' (RDM).
Si es mejor opción comprar Economy y luego mejorar en lugar de simplemente comprar First en primer lugar depende de varios factores. Es posible que para el momento en que llegues al paso de la mejora, el precio haya aumentado. La mejora también resultará en que pierdas millas adicionales que habrías recibido por el boleto (debido a que el precio de la mejora no gana millas).
Es importante tener en cuenta que aunque la tarifa de la mejora ganará PQP, NO se mostrará en los cálculos de PQP para el vuelo en la página web/app de United. El PQP por la mejora se registrarán por separado después del vuelo. Vale la pena estar atento para asegurarse de que los PQP se registren correctamente: en mi experiencia, normalmente se registran automáticamente, pero no siempre (en cuyo caso un correo electrónico a United solucionará las cosas).