¿Cuánto conocimiento y esfuerzo se requiere para ver las Luces del Norte?

La observación de auroras es difícil porque varios factores tienen que coincidir:

1. Tienes que estar en una latitud donde se pueden ver auroras (generalmente 60°N+)
2. Tiene que estar ocurriendo una aurora en un momento dado, lo cual es un desafío porque solo son parcialmente predecibles
3. Dado que las auroras están muy alto en la atmósfera, tienen que haber cielos despejados para poder verlas
4. Quieres estar lejos de ciudades y otras fuentes de contaminación lumínica
5. Tiene que ser de noche (bueno, técnicamente es posible ver auroras durante el día, pero son bastante débiles porque el sol es una fuente bastante grande de luz)

Los tours pueden ayudar con el factor número 4 llevándote a un lugar oscuro y elevado, y quizás con el número 3 si hay un microclima cercano con mejor clima.

Pero si los cinco factores se alinean y estás afuera mirando al cielo nocturno, créeme, las notarás.

Nunca he oído hablar de una cámara que pueda ver una aurora que el ojo humano no pudiera. Por lo general, es al revés: son bastante difíciles de capturar en cámara, particularmente el hecho de que se mueven y ver estas cortinas de luz moverse a velocidades aparentemente imposibles es de hecho una de las cosas más increíbles sobre ellas.

Vivía al norte del Círculo Polar Ártico en el extremo norte de la ciudad, y veía con frecuencia las luces del norte desde la ventana de mi apartamento. En ese momento, estudiaba y trabajaba en un campus que albergaba el Instituto Sueco de Física del Espacio, y tenía contacto directo con profesores e investigadores especializados en auroras.

Ciertamente no es necesario contratar un tour para ver las Luces del Norte (pero aún así podrías disfrutarlo si tienes mucho dinero).

Es más fácil identificar auroras débiles en la cámara por las razones que otros han mencionado, pero es mucho más espectacular verlas en persona porque se mueven. Si ves una aurora débil, sigue observando. Tus ojos se acostumbrarán a la oscuridad y es muy probable que se vuelva mucho más fuerte.

Una vez que estás en el lugar correcto, necesitas casi el mismo conocimiento para ver las Luces del Norte que para ver un arco iris. Es decir, ninguno en absoluto.

Cuando estás cerca del Círculo Polar Ártico, no necesitas una actividad solar intensa para ver las Luces del Norte. En condiciones solares normales, si sales entre las 23:00 y las 02:00, cuando el cielo está despejado, y pasas una hora mirando al cielo, tienes alrededor de un 70% de probabilidad de ver la aurora. De hecho, el arco auroral se desplaza hacia el sur durante una alta actividad solar, por lo que si estás en el extremo norte durante una fuerte tormenta solar, incluso podría ocurrir que sea visible en 50°N pero no en 70°N.

¿Qué tan difícil es para alguien que nunca ha visto las luces del norte encontrarlas?

Una aurora buena es más fácil de ver que un arco iris. Puedes perdértela si estás mirando tu teléfono inteligente, pero si estás mirando al cielo, no puedes perdértela.

¿Son visibles solo por unos breves momentos?

Cuando hay alta actividad, puede durar horas y ser muy dinámica. He visto la aurora docenas de veces. Nunca ha sucedido que dejara de mirar porque la actividad se detuviera. En la mayoría de los casos, dejé de mirar porque quería dormir o tenía otras obligaciones, y un par de veces dejé de mirar porque se nubló.

¿son solo visibles desde ciertos ángulos?

El ángulo no importa.

¿Si uno sigue mirando al cielo hacia el norte durante varias horas, sería fácil notar una aurora?

Ciertamente, sí. Durante condiciones oscuras y despejadas bajo una actividad solar normal, alrededor del Círculo Polar Ártico, si miras durante una hora, tus posibilidades son alrededor del 70%. Ya estás en el norte, por lo que la aurora puede estar en cualquier lugar: norte, sur o directamente encima de ti.

¿Cuando buscas las luces del norte, afecta la visibilidad cambiar de posición o dirección caminando o conduciendo?

Suponiendo condiciones despejadas, no, excepto que cuanto menos contaminación lumínica tengas, más espectaculares se ven. Pero si la aurora es fuerte, puedes verla incluso estando justo debajo de una farola.

Hay numerosos artículos que recomiendan reservar un tour para tener la oportunidad de verlas. Esos tours me parecen bastante caros para las pocas horas que duran.

Supongo que esos artículos están patrocinados por esos guías turísticos. He visto "tours en motonieve por la naturaleza" que dan vueltas durante horas solo para terminar en un lugar que está a menos de 100 metros de una carretera. De todas maneras, reserva un tour si disfrutas la experiencia de un tour, pero si solo quieres ver la aurora, no es necesario.

Algunos consejos:

• En el norte oscurece lentamente. Una hora después del atardecer es demasiado temprano. Mis mejores sesiones han sido acampando y programando mi despertador para el medio de la noche, luego saliendo de mi tienda y mirando el cielo nocturno por un rato. Pero también cuando regreso a casa después del trabajo entre noviembre y febrero.

• Por lo general, cuando estás mirando la aurora, hace frío. Durante condiciones despejadas, las temperaturas en el interior pueden caer hasta -15°C ya en octubre. Es muy frío quedarse quieto durante horas incluso con ropa abrigada. Septiembre es mejor, pero incluso una noche suave a -5°C podría sentirse fría si eres de un clima más cálido. Consigue un buen saco de dormir, encuentra un lugar sin viento y acuéstate afuera. Mientras esperas la aurora, puedes disfrutar de las estrellas y la tranquilidad de la naturaleza. Dudo que algún tour guiado se tome el tiempo para hacerlo, y será una experiencia memorable incluso si tienes mala suerte y las luces del norte no aparecen esa vez.

• Hay aplicaciones para teléfonos inteligentes que te avisan sobre la actividad de la aurora. También existen diversos institutos científicos que operan cámaras de cielo completo. De esa manera, puedes programar una alarma y esperar adentro sin congelarte.

• La clave es un cielo despejado. Esta es la única cosa en la que los guías locales podrían ser útiles: deberían conocer el clima local y saber, dependiendo de las condiciones climáticas, qué lugares tienen más probabilidad de estar despejados. También podrían tener acceso a mediciones a las que tú no tienes acceso. Mientras vivía en el norte, me sorprendió que en octubre, el norte de Noruega a menudo tenía cielos más despejados que el norte de Suecia. Escribo "podría", porque no sé si los guías realmente hacen eso. Creo que los tours guiados locales cuando vivía en Kiruna siempre iban al mismo lugar, tenían una barbacoa, se quedaban por un rato y volvían a la ciudad (a veces los veía mientras daba vueltas en bicicleta por la noche). Pero quizás algunos tours guiados hacen un mejor esfuerzo.

• Si ves una aurora débil, sigue observando. Es probable que se vuelva más fuerte en una hora. De hecho, una aurora débil podría parecer más bien como cirros delgados, aunque si miras cuidadosamente, notarás que 1) es demasiado dinámica para ser cirros delgados y 2) ves estrellas a través de la "nube". Las nubes pueden ser dinámicas, pero las nubes por las que puedes ver estrellas en una noche tranquila generalmente no suelen ser particularmente dinámicas. Una foto con una exposición larga (o un sensor muy sensible a la luz) eliminará cualquier duda entre nube o aurora.

• Existen algunos lugares con alojamiento turístico con techo de cristal. Nunca he reservado ninguno y probablemente no sean baratos, pero imagino que sería genial para ver las auroras. Si tienes un presupuesto, yo buscaría esos lugares antes de buscar un tour guiado.

Si las luces del norte son tan fuertes como suelen ser en esta época, es posible que las encuentres/veas sin necesidad de un guía. Si tienes tiempo, puedes salir después de oscurecer y probarlo por tu cuenta, y si no estás contento con los resultados, aún puedes hacer un tour más adelante en tu viaje, si el pronóstico del tiempo es favorable.

Si llevas una cámara o usas tu teléfono, asegúrate de saber cómo ajustar la exposición durante un tiempo prolongado (al menos varios segundos) y lleva algo para apoyarla.

En una noche buena (según me han contado), coloreará todo el cielo en dirección al norte. En una noche mala, tendrás que estar en un buen lugar y saber hacia dónde apuntar la lente. No tener contaminación lumínica hacia el norte, cielo despejado y un lugar seguro lejos de las carreteras principales ayudarán.
Solo he tenido noches muy malas, hace diez años en Islandia en septiembre.

Te sugiero que busques una aplicación relevante para Noruega. Algunas aplicaciones funcionan a nivel global. Quizás sea buena idea elegir una (o dos) antes de partir y familiarizarte con ellas. La que uso en el Reino Unido tiene la opción de generar notificaciones cuando la actividad geomagnética es lo suficientemente alta en tu ubicación como para que sea visible. Esto ayuda para no tener que estar mirando el cielo todo el tiempo.

Luego, familiarízate con la cámara de tu teléfono, ya que puede captar auroras débiles que inicialmente no son perceptibles a simple vista. Algunas tienen modos de exposición prolongada que resultan útiles.

El resto es relativamente fácil. Si recibes una notificación de la aplicación o la perturbación reportada es lo suficientemente alta, escanea en direcciones hacia el norte con la cámara de tu teléfono. En mi caso (un iPhone 12 Pro), no necesito tomar fotos. Simplemente escanear el horizonte con la aplicación de la cámara del teléfono activada, detecta auroras suficientemente.

Una vez que avistes una, después de tomar un número suficiente de fotos, puedes probar suerte en un lugar más oscuro alejado de la contaminación lumínica, en caso de que todavía no sea visible a simple vista.

Es posible. Un teléfono realmente ayuda a identificar si es una aurora o no: en el teléfono ves el clásico verde, pero a simple vista... depende. Parece que la mayoría de nosotros solo vemos "nubes" grisáceas. También parece que depende de la edad.

En cualquier caso, desde mi experiencia, te doy algunos puntos por qué un tour nos está dando, para que puedas decidir qué puedes hacer por ti mismo:

• necesitas un cielo oscuro, por lo que necesitas saber el lugar correcto (las luces de los autos arruinan tus ojos durante algunos minutos, por lo que no deberías estar cerca de una carretera con tráfico sin barreras para bloquear la luz). También debes considerar las montañas que pueden ocultar algunas partes del cielo.

• también buen clima. Las ubicaciones costeras pueden tener niebla (común en Noruega), por lo que debes ir tierra adentro (y saber cuánto). Nota: a veces no hay niebla tampoco en la costa.

• conducir de noche. Por lo general es una expedición nocturna, por ejemplo, de 9pm a 3am, y debido al punto anterior, es posible que debas conducir 1 o 2 horas, en frío y con la carretera cubierta de nieve y hielo).

• equipo: en el tour me dieron la capa exterior (chaqueta, pantalones y botas muy agradables): pude sentarme en la nieve durante muchos minutos y no sentir frío. Puedes comprarlos (yo tenía una versión menos elegante), pero también ocupan mucho espacio en el equipaje.

• los tours están en contacto entre sí, por lo que si tu guía no ve la aurora, otro puede decirles dónde ir. O detenerse en el momento adecuado. Puedes perderte esos casos.

• también debes llevar algo caliente, lo que ayuda a esperar. No es algo complicado de autoorganizar, pero si estás volando, puede haber restricciones en algunos calentadores).

Pero también hay desventajas: los costos y es posible que estén llenos. Pero también no verás auroras todos los días, por lo que puedes hacer una expedición para nada. Algunos pueden obtener un descuento para el tour del día siguiente, pero aún así... mucho. Así que posiblemente la mejor opción sea acampar (o encontrar un hotel) en el lugar correcto y quedarse unos días. No conducir de noche desde ciudades caras (los precios de las auroras hacen que los precios se disparen).

Debes tener en cuenta que no todos los días las auroras son visibles (al revisar fotos de tours pasados, tengo la idea de que tal vez hay un 50% de probabilidad, y yo estuve el invierno pasado, en un período de alta actividad).

Mis mejores auroras no fueron en un tour guiado, sino en un viaje de dos noches en un barco desde Tromso hasta Kirkenes: había algunas nubes en el cielo, pero pocas, así que probablemente tuve suerte, pero luego tuve auroras sobre mí, en la mayoría de las direcciones, y las vimos moviéndose, comenzando nuevas cortinas, fusionándose, etc. Imposible no verlas. En el tour y en Kirkenes, las auroras eran principalmente bajas en el horizonte y menos impresionantes (lo cual puedes perder si no tienes un teléfono: pueden verse como nubes, y si no te detienes, no las verás moverse).

En general: creo que ver auroras es caro. Los tours suman algunos costos más, pero con la ventaja de ahorrar mucho tiempo si tienes una agenda apretada. Si puedes encontrar un buen lugar tierra adentro y tienes más tiempo (en días) para prepararte, encontrar buenos lugares, obtener el día de suerte, etc., te recomiendo autoorganizarte.