La respuesta es sencilla: la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) -organismo mundial responsable de fijar las normas para los pasaportes- recomienda que su validez no supere los 10 años.
Por ejemplo, la OACI " Guía para evaluar la seguridad en la tramitación y expedición de documentos de viaje " establece que :
Período de validez del pasaporte
[...]
Práctica recomendada 3.16 - Los Estados contratantes deberían prever normalmente que dichos pasaportes tengan una validez mínima de cinco años Nota 1 - Teniendo en cuenta la durabilidad limitada de los documentos y la la apariencia cambiante del titular del pasaporte a lo largo del tiempo, a validez se recomienda un periodo de validez no superior a diez años
Por supuesto, la pregunta es por qué la OACI impone este requisito.
Además de la razón obvia de que los datos biométricos del pasaporte (como mínimo, la foto) quedarán obsoletos al cabo de un tiempo, es probable que la razón principal de la caducidad de los pasaportes sea que permite cambiar la tecnología subyacente sin que haya demasiados pasaportes heredados en circulación.
Por ejemplo, la mayoría de los países empezaron a implantar "pasaportes legibles por máquina" en los años ochenta. Con una caducidad máxima de 10 años, eso significaba que en el año 2000 se podía garantizar que la gente de la mayoría de los países tenía un MRP, y así los países podían empezar a imponer su uso, como hizo EE.UU. a mediados de la década de 2000. Si los pasaportes tuvieran una caducidad de más de 20 años, ni siquiera hoy se podría garantizar que la gente tuviera un MRP.
Lo mismo ocurre con los pasaportes "electrónicos". Por ejemplo, Australia empezó a expedirlos en 2005, lo que significa que a finales de 2015 los países podrán exigir que los pasaportes australianos sean electrónicos.
La caducidad de los pasaportes también reduce el número de pasaportes robados/falsificados/etc. en circulación, tanto por la caducidad de los que están en circulación como por la aplicación de nuevas normas contra la falsificación en los pasaportes nuevos.
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Desde la perspectiva de la filosofía : nada es eterno en esta vida, amigo mío.
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Para ver la otra cara de la moneda, pensemos en lo que ocurre con los permisos de conducir. En la UE, los países tienen que reconocer los carnés de los demás y algunos no tenían caducidad hasta hace poco. Tienes cientos de documentos distintos con formatos diferentes, algunos de estados que ya no existen (por ejemplo, la RDA), con una foto de hace décadas o que podrían falsificarse fácilmente. Es muy difícil de controlar o hacer cumplir de manera significativa, por eso la nueva normativa obliga a la caducidad en toda la UE (hay un periodo de gracia para los más antiguos).
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Además, aparte de las buenas razones expuestas en la respuesta, algunos países parecen utilizarlo como fuente de ingresos (conozco uno que cobra varios cientos de euros por un pasaporte válido sólo durante dos años; y no hay que olvidar que los pasaportes no sólo los necesitan los viajeros ocasionales que salen del país de vez en cuando, sino que también es básicamente un impuesto para los emigrantes que necesitan la maldita cosa para poner su visado/obtener su permiso de residencia en otro lugar).