¿Era legal restringir el acceso a EE.UU. cuando se tenía un ESTA válido y se visitaba Canadá durante 6 meses?

No soy abogado ni experto en inmigración, pero si su madre estaba, en esencia, visitando los EE.UU. una vez a la salida y luego no lo visitaba a la vuelta, es irrelevante si su exención de visado habría expirado (ESTA no es un visado - es simplemente una certificación que le permite subir a un avión - la exención de visado es lo que le permite entrar en los EE.UU., y por lo general permiten una estancia de 90 días).

Hay otros requisitos para los viajes ESTA/VWP, como tener un pasaporte legible por máquina. Necesitarás asegurarte de que mamá ha cumplido con todos ellos.

Hay una cuestión diferente: 6 meses es mucho tiempo para quedarse en Canadá como turista, pero si la aerolínea estuviera preocupada por eso, no le habrían permitido abordar un vuelo a Toronto.

Por lo que dices, me parece que la aerolínea cometió un error. Habla con su departamento de atención al cliente, y asegúrate de señalar que tu madre no estaba visitando los EE.UU. en su camino de regreso.

En general, es ciertamente legal que una aerolínea pueda denegar el embarque si cree que al pasajero se le negará la entrada cuando llegue, y esto ocurre todo el tiempo.

(Todo lo anterior supone que tu madre es ciudadana eslovaca)

EDITORIAL: En respuesta a la edición adicional de la pregunta, le recomiendo que escriba de nuevo a Austrian Airlines diciendo claramente que cree que su madre tenía los papeles necesarios para completar el vuelo, y que cree que la aerolínea cometió un error al negarle el embarque. Pregúnteles cómo hacer una queja formal.

OP escribe:

Respuesta de la Aduana de los EE.UU. por correo electrónico (Oficial de la CBP)

Si tuviera un ESTA aprobado, podría viajar a los Estados Unidos. Por favor, contacte con las aerolíneas

Austrian Airlines aceptó su culpa y admitió que se le debería haber permitido subir al vuelo

Escribieron:

Lamentamos mucho oír sobre su lamentable experiencia en Viena. Aunque no podemos explicar por qué no fue aceptado en su vuelo original, podemos entender su decepción. y lamento de verdad los inconvenientes descritos.

Están a punto de pagar los gastos de mamá.

La mayoría de los países pueden hacer responsables a las aerolíneas de llevar a los pasajeros de vuelta si llevan a un pasajero sin documentación válida. Por eso las compañías aéreas comprueban los documentos de viaje y pueden negarle el embarque si tienen una buena razón para creer que se le negará la entrada o tienen otros problemas. El que la evaluación del personal de la aerolínea sobre su situación sea correcta o no depende realmente de lo que usted les diga sobre su plan de viaje y de cómo puede convencerles de que sus documentos están realmente en orden o lo estarán, y no les causará ningún problema.

En cuanto a la "legalidad" de la denegación de servicio, no soy abogado (y las leyes relativas a los viajes internacionales siempre son confusas debido a las múltiples jurisdicciones implicadas), pero creo que como una aeronave es más o menos un establecimiento de negocios privado, ellos más o menos tienen el derecho de rechazar a cualquiera para cualquier propósito (excepto si la negativa es únicamente basado en los estatus protegidos definidos por la ley antidiscriminatoria, que incluye: raza, color, religión, origen nacional y, a veces, orientación sexual).