Sólo para complementar la respuesta de Rory Alsop: He conducido por esa carretera y no me pareció excesivamente empinada ni ventosa. Yo iba en una camioneta, pero los coches pequeños que circulaban por la carretera no parecían tener ningún problema. Yo conduzco habitualmente por carreteras más empinadas y ventosas en un Honda Civic. Creo que cualquier coche moderno en buen estado de funcionamiento irá bien, incluso un modelo compacto o económico.
(Si no eres estadounidense, ten en cuenta que aquí los coches son más potentes que en muchas otras partes del mundo. Incluso los coches más pequeños del mercado estadounidense tienen como mínimo un motor de 1,5 l que rinde más de 100 CV (75 kW). (Ah, perdona, en tu perfil pone California, así que ya lo sabes. Pero lo dejaré para beneficio de futuros lectores)).
Las principales agencias de alquiler de coches ofrecen un producto bastante bueno, según mi experiencia. Las clases más baratas de coches de alquiler serán más pequeñas, pero no serán una porquería (a menos que seas de los que piensan que cualquier cosa más pequeña que un Lincoln Town Car es intrínsecamente una porquería). "Pequeño" es quizá relativo, aunque supongo que no encontrarás nada más pequeño que un sedán compacto de 4 puertas, como un Toyota Yaris. Las principales agencias de alquiler suelen tener sus coches poco tiempo y luego los venden, así que el coche que te den probablemente tendrá menos de un par de años y menos de 50.000 km. más o menos. Siempre que he alquilado un coche, lo he encontrado en perfecto estado de funcionamiento. Es muy probable que intenten convencerte de que cambies a un vehículo más grande, pero no hay ninguna necesidad real de que lo hagas.
Si no tiene experiencia conduciendo en montaña, puede buscar algunos consejos de conducción relevantes antes de partir. Los principales son (1) reducir la velocidad, y (2) reducir de marcha al ir cuesta abajo para aprovechar el freno motor y evitar el sobrecalentamiento de los frenos normales, que hace que no funcionen. También conviene vigilar el indicador de temperatura al subir, ya que esto aumenta la carga del motor y aumenta el riesgo de sobrecalentamiento, pero los coches modernos están mucho menos sujetos a esto que los vehículos más antiguos.
(Veamos, eres de Long Beach. Yo también he vivido en el sur de California. Diría que la US-285 es un poco más empinada y ventosa que la I-5 sobre el Grapevine, pero bastante menos que la Angeles Crest Highway (CA-2)).
(Nota: Al mencionar el rafting, supongo que el viaje será en verano. Si vas en invierno, mi consejo cambiaría: deberías plantearte alquilar un vehículo con tracción a las cuatro ruedas, ya que en esa región nieva bastante).
