¿Cuál es la diferencia entre un vuelo directo y uno sin escalas?

Aunque en el uso cotidiano son intercambiables, se refieren a dos conceptos totalmente diferentes:

• vuelo directo denota cualquier ruta entre dos puntos con un único número de vuelo, con una o más paradas en el camino. Por ejemplo, United 803 vuela IAD-BKK vía NRT.

• vuelo sin escalas denota un viaje aéreo entre dos puntos sin paradas intermedias programadas. Por ejemplo, United 645 es JFK-SFO sin paradas.

En el pasado, un vuelo directo solía implicar un único avión que hacía varias paradas, en contraste con un vuelo de conexión, en el que se dejaba un vuelo para otro en un avión diferente. En la actualidad, sin embargo, esta distinción ha desaparecido. El vuelo United 951 opera ostensiblemente en BRU-IAD-ORD, pero usted no estará en el mismo avión, sino que habrá un "cambio de ancho" en IAD, como si se tratara de un vuelo de conexión ordinario.

Los vuelos directos son complicados para los viajeros frecuentes. En primer lugar, la mayoría de las compañías aéreas calculan las millas de los viajeros frecuentes en función de los números de vuelo, no de los segmentos de vuelo. Por ejemplo, si vuela de BRU a IAD y viceversa, debería recibir 3.893 millas por el vuelo BRU-IAD y otras 589 por el vuelo IAD-ORD, lo que supone un total de 4.482 millas; sin embargo, si vuela "directamente" en el vuelo UA951, sólo recibirá 4.160 millas, como si hubiera tomado el vuelo sin escalas. Otro problema es la autorización de los ascensos de clase. El segmento BRU-IAD puede tener una mejora disponible, mientras que el segmento IAD-ORD está agotado; sin embargo, no se le dará la mejora porque debe haber espacio disponible en todo el itinerario BRU-IAD-ORD. Si hubiera volado en el mismo itinerario BRU-IAD-ORD pero con dos números de vuelo diferentes, habría recibido las millas completas así como la mejora transatlántica.

¿Por qué las compañías aéreas siguen comercializando vuelos directos? Por la misma razón que comercializan los códigos compartidos: para hacer creer que tienen servicio donde no lo tienen. Como esos vuelos solían ser en un solo avión, los sistemas de reservas los ponderaban como más preferibles: si se solicitaban vuelos entre dos ciudades, aparecían en primer lugar los vuelos sin escalas, luego los directos y después las conexiones. Como las agencias de viajes tendían a elegir los vuelos que aparecían en la parte superior de los resultados, una aerolínea que ofreciera un vuelo directo probablemente obtendría más ventas que otra que ofreciera el mismo itinerario como vuelo de conexión.