¿Cuando compras un vuelo con puntos AAdvantage, sigues pagando $ al final?

Primero, 50,000 puntos no es lo mismo que 50,000 dólares. La mayoría de las compañías aéreas te permiten comprar (o recargar) tus puntos por dinero, y terminarás pagando alrededor de $10-20 por 1,000 puntos, por lo tanto, 50,000 puntos equivale a $500-$1000 en dinero.

Luego, para responder a tu pregunta real, debes entender cómo se fijan los precios de los boletos de avión. El costo del boleto se compone de varios elementos:

• costo real del boleto que la aerolínea te cobra
• impuestos impuestos por el gobierno (por ejemplo, X dólares por cada tramo corto y Y dólares por cada tramo largo)
• tasas impuestas por el aeropuerto (por ejemplo, Z dólares por cada vuelo de salida)
• recargos impuestos por la aerolínea (por ejemplo, recargo por combustible, etc.)

En general, el precio real del vuelo suele ser una cuarta parte del monto total que debes pagar por tu boleto.

Ahora, cuando utilizas tus puntos de lealtad para pagar el boleto, estos puntos solo se pueden aplicar al costo real del boleto (es decir, el primer punto mencionado anteriormente). Todavía debes pagar dinero por todo lo demás.

Como ejemplo, hace un par de años, utilicé puntos de lealtad para pagar un boleto de clase ejecutiva de Londres a Sídney en Virgin Atlantic. Pagué 200,000 puntos más alrededor de $1000 en impuestos y tasas. En el mismo viaje, utilicé puntos de lealtad para un vuelo interno dentro de Australia: pagué 30,000 puntos más otros aproximadamente $50 por impuestos, tasas, etc.

Espero que esto te dé una idea de cómo funcionan los boletos de recompensa (así es como se llaman).

Mientras que la respuesta de Aleks G da una idea general y puede aplicarse a otros programas de viajero frecuente, AAdvantage no simplemente cobra todos los elementos de tarifa que no sean la "tarifa base" en efectivo para premios. Se cobran impuestos gubernamentales y de aeropuerto, pero no se cobran recargos por combustible en vuelos operados por American (que es lo que son todos los premios AAnytime) o de hecho operados por cualquier otra aerolínea que no sea British Airways e Iberia - fuente. Para vuelos dentro de los Estados Unidos, los impuestos de premios AAdvantage son solo de $5.60 por trayecto. Quizás algunos vuelos internacionales AAnytime podrían ser de "hasta $60". (Los cargos enormes en el rango de $1000 pueden ocurrir para premios AAdvantage en British Airways, que necesariamente serían premios MileSAAver).

Otras notas sobre tu pregunta:

La moneda de AAdvantage para premios se llama millas, no puntos. (Los puntos juegan un papel en el estatus elite, no relevante directamente aquí.) Los premios AAnytime de hecho parecen no tener cargos por cambiar origen y/o destino sin cambiar el tipo de premio, pero siguen estando sujetos a la tarifa de $150 para cancelar y reembolsar las millas (excepto para los miembros Executive Platinum) - fuente. Ten en cuenta que los cambios manteniendo el mismo origen, destino y tipo de premio son gratuitos para todos los premios AAdvantage.

Como señalado en la respuesta de Aleks G, 50,000 millas no deberían ser descritas como "$50,000 de valor". Una estimación del valor efectivo de esas millas es de ~$900. Sin embargo, podrías ganarte esas 50,000 millas gastando $50,000 en mercancía con la tarjeta de crédito.