Para la mayoría de los programas de Viajero Frecuente, y especialmente para United Mileage Plus, el mejor uso de las millas es utilizarlas para vuelos.
El costo de los vuelos con millas de United se basa en las regiones (con una excepción que se basa en la distancia para los vuelos de menos de 700 millas), por lo que definitivamente hay algunos vuelos que tienen mejor valor que otros.
En primer lugar, hay 2 niveles de vuelos: "Saver" y "Standard". Los premios Saver cuestan la mitad que los premios Standard, pero la disponibilidad es limitada, mientras que los premios Standard están disponibles en cualquier vuelo en el que haya asientos a la venta. Obviamente, esto hace que los premios Saver sean una mejor opción, pero si desea reservar un billete en un vuelo casi completo, un premio Standard puede ser una buena opción en lugar de comprar un billete de pago muy caro.
Luego está la clase de billete. Se pueden reservar billetes de clase Turista, Business o Primera con millas, siendo Business o Primera una oferta increíblemente buena, especialmente para vuelos internacionales. Los billetes de clase Business cuestan sólo un 60% más que los de Turista, y los de Primera sólo el doble que los de Turista. Si lo comparamos con el pago en efectivo, en el que la clase Business suele costar entre 3 y 10 veces más que la Turista, y la Primera aún más, el uso de las millas es estupendo.
Con la excepción de los vuelos de menos de 700 millas, todos los vuelos se cotizan en términos de regiones. Por ejemplo, desde cualquier lugar de EE.UU. a cualquier otro lugar de EE.UU. son 25.000 millas ida y vuelta como premio económico de ahorro. Si pagara en metálico, le costaría entre 150 y 1.500 dólares. Obviamente, el mejor uso de las millas es cuando el vuelo se vende a un precio mucho más alto.
Por ejemplo, un viaje de ida y vuelta a Australia desde cualquier punto de Estados Unidos sólo cuesta 80.000 millas en clase turista, es decir, tres veces más que un viaje de ida y vuelta dentro de Estados Unidos.
Por ejemplo, hace poco volé de San Francisco a Sydney, de Brisbane a Bangkok, a Singapur, a Hong Kong y de vuelta a San Francisco, todo en clase Business, en 4 aerolíneas diferentes, por sólo 135.000 millas. Es el mismo número de millas que me habría costado volar sólo a Sydney, pero gracias al concepto de región, pude volver vía Asia por el mismo precio que volviendo directamente. Las reservas de ida y vuelta permiten una escala y un vuelo sin escalas.
También puede reservar premios de sólo ida, especialmente útiles si los vuelos son caros en una dirección, pero baratos en la otra. Cuando se comparan vuelos de pago con vuelos de canje, la mayoría de la gente parte de la base de que las millas valen entre 2 y 3 céntimos cada una: si es más barato que eso, pague en efectivo; si no, considere la posibilidad de usar millas. Por ejemplo, si un vuelo cuesta 12.500 millas (premio de ida en clase turista) y puede comprarlo por 125 dólares, ¡pague en efectivo! Sin embargo, si el mismo vuelo cuesta 400 $ (es decir, 3,2 céntimos/milla), es una buena oportunidad para utilizar las millas.
ACTUALIZACIÓN: Hace unos meses, United cambió los precios de algunos de sus vuelos de premio. El mayor cambio fue que algunos premios en aerolíneas "asociadas", especialmente en clase ejecutiva/primera, ahora cuestan más que los equivalentes de United. Casi todo lo anterior sigue siendo válido, pero en términos de mejor valor por puntos, los vuelos en cabina premium de las aerolíneas de United ahora resultan más baratos que los vuelos en cabina premium de otras aerolíneas asociadas/Star Alliance.
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Es toda una madriguera de conejos una vez que empiezas a investigar jugando con las millas aéreas, tanto para acumularlas como para utilizarlas en vuelos. Flyertalk.com es la mejor opción si realmente quieres sacarles el máximo partido, pero la curva de aprendizaje es bastante alta.